李先,出于赵郡李氏,博学多才,尤善术数,被西燕慕容永尊为谋士,曾劝慕容永抢占长子城。慕容灭亡后,归顺北魏,劝魏帝以文治天下。北魏道武帝拓跋珪欲攻打盘踞柴壁的后秦姚兴,向李先讨问计策。李先认为用兵贵在出奇制胜,首先应知己知彼,听说姚兴打算屯兵在天渡,意欲保持粮道的畅通。我们可以在姚兴的大军开到之前,先派奇兵到天渡,等后秦军到来时从中邀击,同时在柴壁附近设下埋伏,到时候两支军队相配合,互为表里,前后夹击后秦军,使姚兴进不可能,驻守柴壁又缺乏兵粮。兵法上讲,高地是敌人所栖居之所,低谷是囚敌之地,乃兵家大忌,但姚兴居其中,可不战而胜。道武帝听后觉得妙不可言,自然采纳了这一计策,姚兴果然大败而归。李先因对北魏开国皇帝武帝提出许多谋略,所以最受宠爱。道武皇帝死后,魏明元帝即位,问左右臣子:“朝廷老臣中谁最受先帝亲信?”新息公王洛儿随即答道是李先,明元帝便马上召见李先,赏赐他绢帛和御马,并拜为安东将军、寿春忽拢。(《北史·李先传》)