乞伏轲殚与乞伏益州不和,担心后者谋害自己,又没有很好的方法克制对方,只得以退为进,投奔后凉吕光。于是吕光再次发兵征伐西秦。消息传来,群臣都劝乞伏乾归弃都逃居成纪。乞伏乾归却毫不惊慌,他说,官渡之战曹操击败袁绍,白帝城外陆逊摧垮刘备,都是以谋略取胜,并不在乎军队多寡。吕光现在虽然是倾巢出动,兵力极为雄厚,却缺乏长远计划,并不具备战略战术上的优势,我们凭什么怕他!再说后凉的精锐部队全部集中在吕延麾下,吕延为人有勇无谋,脑子反应迟钝,我们完全可以用巧计击败他。吕延一败,吕光只能后撤,我们乘胜追杀,势必获利良多。众将听完乞伏乾归一番评论,都竖起拇指,连称高明。隆安元年(397),由吕纂为主帅、吕延为前锋的后凉大军长驱杀入西秦,初战所向披靡。这时连乞伏乾归自己都有些怀疑自己原来的推断是否有失夸张了,所以他流着眼泪做出决定,必须采取死中求生的措施,西秦存亡,在此一举!他的基本战略思想仍未动摇,那就是彻底击败后凉的一支主力部队,以动摇其他后凉将士的斗志,让他们自行撤退。他分析这在当时的情况下是完全可行的,因为后凉各军之间距离很远,又受到高山大河的阻隔,彼此之间难以互相声援,那么集中西秦的所有精兵,击溃后凉的一支主力应该没有问题。于是采用反问计诱惑吕延孤军深入,然后从四面围攻,当阵斩吕延,并将他所率领的这支后凉王牌军几乎全部歼灭。后凉其他各军听到吕延败死,果然急急撤回本国。西秦转危为安。(《晋书·乞伏乾归载记》)