杜曾取代胡亢,自号南中郎将,随后与安南将军第五猗结为姻亲,互相支援,分别占据沔水和汉水流域,各自发展自己的势力。陶侃发现杜曾的野心日益膨胀,试图出兵予以制止,司马鲁恬提醒陶侃,杜曾勇冠三军,而我军诸将之中无一人可望其项背,所以最好不要轻易动他。陶侃新近大破叛将杜弢,正是意气风发之时,杜曾虽然勇敢,在他眼里也跟一只臭虫相似,鲁恬的意见他哪里听得进去?不管怎样,他先发兵围困了石城(今湖北钟祥县)。杜曾看到陶侃亲自出马,立即盘算该如何妥善应付。他可不敢像陶侃那样轻敌,陶侃的威名他早有所闻,知道此人机智果断,驰骋沙场,很少吃过败仗,他如果不能周密部署,也难免被陶侃包了饺子。杜曾当然绝非如对方想像的那样有勇无谋,他分析了双方的力量对比,觉得只有奇兵取胜一途,他看到陶侃手下全是步兵,自己却有一支训练有素的精锐骑兵,或许击败陶侃的希望就寄托在骑兵身上。于是他悄悄地打开城门,大队骑兵飞马杀出,反攻陶侃的后队。这一招大出陶侃意外,幸亏他调度有方,反击及时,只损失了数百人就基本稳住了阵脚,但终归是败军之将难以言勇,陶侃只得忍辱退兵。(《晋书·杜曾传》)