杨素自出任信州总管,即积极为伐陈做准备,大造战舰,组建水军。伐陈令下,杨素受命为行军元帅,率领舰队直趋三峡。一路上都比较顺利,到流头滩遇到了第一道棘手的问题:此滩险恶异常,两岸峭壁陡立,水中暗礁密布,激流拍岸,吼声如雷。这种天然之险已够令人心胆俱惊,陈将戚欣还迎头雪上加霜,江面密布百余艘大船严阵以待,夹岸数千兵马居高临下,引弦待发。诸将面对险境,有怯阵之心,杨素审时度势,也对这种局面没有把握。但他毕竟久经沙场,善于临危不乱,在周密分析了敌我力量的优劣之后,果断决定夜袭,他说:“胜负的关键在此一举,若白天行船,敌人对我们观察得一清二楚,况且滩流势如奔马,舟船难以驾御,两军一交战,我方即陷入被动之中,要么束手挨打,要么舟毁人亡。夜袭则不然,戚欣肯定心怀侥幸,认为我们不敢在黑夜中冒死下滩,必然会放松戒备,我们就偏偏冒此巨险,给他一个出其不意。”部署完毕,杨素亲率黄龙船数千艘,悄无声息地顺流而下。由王长袭率领步兵登陆攻击戚欣设在南岸的另一个据点,令大将军刘仁恩率骑兵进逼白沙北岸,破晓时分俱抵目标,发起总攻,一举击走戚欣,使戚欣有恃无恐的天险计划顷刻化为乌有。然后顺流东下,再阻于江峡。原来,陈南康内史吕仲肃已预为防范,在北岸凿岩安桩,横江挂起三条巨链,下悬铁锁,以遏制隋国的战船。杨素根本没把这种防御措施放在眼里。他泊船靠岸,与刘仁恩一起先进攻吕仲肃的岸上堡垒,连夜击溃了仲肃的部队,这才从容不迫地去掉铁锁,登船继续出发。一路下去,陈国沿岸守军或闻风奔逃,或望尘投降,基本上没有什么大的战事,就如期抵达汉口与秦王杨俊会师,转向对陈国各大要塞的进攻。(《隋书·杨素传》)