西汉王朝建立后,高祖刘邦逐步铲除了曾为他建功立业的异姓诸侯王(仅保留了长沙王吴芮),而后大封同姓的皇室子弟,试图以刘氏王朝的血统关系来统治天下。但到了文、景时期,已有部分诸侯王依凭自己的特权各霸一方,并试图与中央王朝相抗衡,甚或联兵谋反。如吴王刘濞就曾以诛晁错为名发动过吴、楚等七国的造反动乱。后来汉王朝虽然平息了这场暴乱,但其隐患仍未彻底消除。汉武帝时,中大夫主父偃客观地分析了诸侯王作乱的原因是在于诸侯的封地太大,容易造成他们依仗自己势力,联兵对抗朝廷。如果强制削封,则会给他们阴谋造反提供借口。于是,主父偃向汉武帝献谋说:“现在诸侯们一般都有十多个子弟,但仅嫡长子可继立为王侯,其余的虽同是亲骨肉,却得不到尺寸的封地。这不能体现您作为天子的仁义孝悌之道。您如果让诸侯们给他们的每个子弟都分封一块土地,各自据以为列侯。这样,诸侯王的子弟都满足了自己的心愿,感受到您给每个人都施予了恩泽。而实际上,您已把各地的诸侯国化整为零,分而治之。不用我们动手削封,他们的势力也就自然衰弱下去了。”汉武帝听后,觉得这个计谋很好,所以就立即付诸实施。果然,通过广封列侯以削减诸侯王势力的方式,确使诸侯王坐大不羁的格局得到了控制。(《史记·平津侯主父列传》)