西汉王朝建立不久,北方的匈奴头领冒顿单于及其继承者常在汉朝的边境骚扰,掠夺财物和人口。汉王朝鉴于当时匈奴正处于力量强大的形势,采取了通过联姻的方式和匈奴和亲,稳定了边疆,但每次和亲立盟都维持不了很久的时间。到了汉武帝元光元年(前134),雁门郡马邑县一位名叫聂翁的富豪通过大行王恢向汉武帝献谋说:“匈奴与我们刚和亲,他们相信边境上没什么争端,我们可趁机用财利来引诱他们上勾,然后一举歼灭他们。”武帝采纳了这一谋略。接着王恢就派聂翁做间谍去了匈奴营寨。聂翁假意地对单于说:“我可以杀死马邑县的县令县丞,带着全城向你投降。这样,你可以得到全城的财物。”单于果然信以为真,答应了聂翁。聂翁回马邑后,杀了几个死刑犯,把人头挂在城头上示众,并对匈奴来使说:“马邑县的县令县丞都被杀了,你们赶紧发兵前来。”使者将此事报告给单于,于是,单于亲率十多万骑兵越过边关,进入了武州。此时,汉朝已发大军三十万埋伏在马邑周围,专候单于进人马邑而后一举击灭。但是,单于率兵进入离马邑还有一百多里的武州后,捉到了武州的一个尉史,几经审问,得知汉军已在马邑有埋伏,所以立即撤兵而走了。(《史记·韩长儒列传》)