秦末,诸侯起兵反秦,相约先入关中灭秦者王(称王)关中之地。项羽比刘邦后入关中,但项羽势力强大,想攻灭刘邦,独王关中。刘邦亲自到鸿门向项羽赔罪才得以免。项羽自立西楚霸王,分王诸侯,与范增等商量说:“巴蜀之地道路险恶,最好将刘邦封王此地,而且秦关中的老百姓许多都迁居蜀地,可以说蜀郡、汉中郡也是关中之地,这样并未违背当初之约。”于是封刘邦为汉王,王巴、蜀、汉中之郡四十一县,而分关中之地为三,分王秦降将章邯等来防备刘邦。刘邦怒不可遏,想阴谋攻击项羽,周勃、灌婴、樊哙等都给他鼓气,萧何谏止说:“巴蜀之地虽然不好,难道不比死强吗?”刘邦说:“怎么说到死呢?”萧何说:“我们人少势弱,百战而百败,不死能怎么样?《周书》上说,天予不取,反受其咎。古语又说‘天汉’,这个名称很好,我希望大王暂王汉中,养民生息,招致贤人,然后收巴蜀之兵,北定关中三秦之地,然后东伐项羽,天下可图。”刘邦听从,于是就国去汉中,以萧何为丞相。(《汉书·萧何传》)