东汉初年,马援在南征湘西“五溪蛮”时不幸病死,马氏家族从此在朝廷中失去依靠,时常受到如虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固等权贵的欺侮。马援的侄儿马严为此不胜忧愤,乃向马援的夫人提出,把他的那几个如花似玉的堂妹送到宫中。在征得婶婶的同意后,马严向光武帝刘秀上书说:“我的叔父马援,南征五溪蛮时病死于军中,辜负了皇恩,无以为报。我听说太子及各位诸侯王的妃子尚未齐备,我的叔父有三个女儿,大的十五岁,老二十四岁,老三十三岁,不仅长相、肤色超群出众,而且都孝顺诚实,知书识礼,恭请陛下派人前来挑选。如果万一有幸选上,叔父将含笑于九泉之下。”由是,马援的小女被选人太子刘庄的宫中,受到太子的宠爱。光武帝死,刘庄继位,是为汉明帝。明帝先封马氏为贵人,后来又被立为皇后,马氏家族因此显赫无比,自然不会有人胆敢欺侮他们了。(《后汉书·皇后纪》)