洪武三十一年(1398),明太祖朱元璋驾崩,他的孙子朱允炆即位,称建文帝。他一上台,便下诏禁止诸王到南京参加葬礼,接着,废黜了内地几个藩王,并进一步下令限制藩王的权力。拥有重兵的燕王朱棣对此心怀怏怏,他乘朝贺之机,带领世子朱高炽亲自前往南京,侦察城内虚实,临走,他还将朱高炽留在南京以消除建文帝的疑虑,回去之后,却暗中练兵,表面上还装出重病的样子。建文帝也假装不知内情,他放朱高炽回家,以迷惑朱棣的视线。同时,派工部侍郎张昺为北平(今北京)左布政使,以谢贵为都指挥使,在北平侦察朱棣的动静。朱棣一直暗中制造兵器准备一战,但他表面假装癫狂有疾,要么在大街上大喊大叫,胡言乱语,要么躺在大街上,整天昏睡不醒。当张昺、谢贵到府上去看他时,他在宫中拄着拐杖,大热天还围坐在火炉边,抖抖嗦嗦直喊,好冷啊!朝廷对此半信半疑。后长史葛诚告诉张昺、谢贵说:“燕王根本就没有病,你们不能松懈。”建文元年(1399)六月,燕王府护卫倪谅告发朱棣谋反,于是,建文帝下密令,要张昺、谢贵马上动手,同时又下令原为朱棣信任的北平都指挥张信逮捕朱棣。张信眼见大事不好,便赶紧跑到燕王朱棣面前报告了这一消息。情势万分紧急,朱棣一改往日病态,密令八百个勇士保卫王府,并将张昺、谢贵骗至王府擒杀,连夜控制了北平,起兵反抗。(《明史·成祖本纪》)