杨玄感大器晚成,少年时节非但无出俗表现,相反还有些痴痴的味道,被人视为呆子,其实则长于心计;长大以后好学不倦,骑射才能亦日新月异,一扫少时钝气。随即凭借父亲杨素的军功,荫封柱国,先后出任郢州(今湖北武昌)、宋州(今河南商丘县)刺史,甚有政绩。大业二年(606),杨素病死,杨玄感袭爵楚国公,又升礼部尚书,成为一时权贵,此后声名鹊起,如日中天。渐渐地,玄感已不再满足于现状,凭着在朝文武都曾是父亲手下的将帅官吏,一呼可以百应,再加上炀帝的猜忌心越来越严重,朝内大臣频遭诛杀,玄感对自己的安危毫无把握,他那反客为主的念头便日益明朗。他曾好几次投石问路,骗得了炀帝的信任,从而手握重兵,并有了干预朝政的特权。大业九年,隋炀帝又征辽东。百姓们本来就被连年无休无止的劳役、兵役弄得苦不堪言,现在又雪上加霜,自然心怀绝处求生之望,揭竿而起的冲动已到了一触即发的地步。杨玄感认为时机已到,而他当时确比平时有着更优越的条件,因为炀帝要他到黎阳为征辽大军督运粮草,他只要卡住粮草这一关,昏君就将急得昏上加昏。他说干就干,最初还不敢明目张胆,只是故意拖延时间,放慢推进的速度,当炀帝派人催促时,他就拿水路盗贼众多粮队很难与大军保持一致为借口予以搪塞;等到他把两个弟弟即武贲郎将杨玄纵、鹰扬郎将杨万硕从炀帝军中召回到自己身边后,就干脆将本次督运任务打上了句号。他接着开始寻找煽动部下造反的有效理由。其时将军来护儿负责率领舰队跨海直扑平壤,登船地点定在东莱,因种种原因尚未出发。玄感得到这一消息,当即决定就在来护儿身上打主意,他派自己的一名家奴伪装成官方使者,仿佛风尘仆仆才从东方赶来的样子,谎称来护儿因误了进军期限已发兵造反。玄感也装出非常焦急且十分愤怒的样子,马上开进黎阳县(今河南浚县),关闭城门大举征集壮丁,制造盔甲,同时向邻近郡县发布檄文,号召各郡立即发兵,会师黎阳仓,讨伐“叛将”来护儿。玄感的声望使他的“贼喊捉贼”战术赢得了别人的信任,总兵力很快达到一万,这时已不必再隐藏獠牙,他宣布自己的第一进攻目标就是东都洛阳。附近百姓其实早想造反,现在有了带头人,大家自然群起响应,所以玄感才从汲郡(今河南淇县)渡过黄河,自觉前来加入部队的百姓就达到了十余万。玄感攻占洛阳外围,又进一步当众对天发誓,表明自己官高位重,家累万金,富贵已然到顶,此举但求解天下倒悬之急,救黎民百姓之命,除此别无所想。大家一想也是,因而每天都有成千上万的人前来参军效力。玄感乐得合不拢嘴。这几步计划实施得如此成功,实在是他自己也始料不及。(《隋书·杨玄感传》)