东汉末年,陇西临洮人董卓勇猛且有计谋,曾任职并州刺史、河南太守。汉灵帝中平元年(184)任东中郎将,进剿黄巾起义军,军败抵罪。灵帝死,大将军何进、司隶校尉袁绍计谋铲除宦官,而太后不许。何进等召董卓率兵入朝以胁迫太后,但董卓还未赶到,何进已失败被杀。中常侍段珪等挟持少帝及陈留王逃到小平津。董卓率兵到北芒奉迎少帝和陈留王。董卓思谋陈留王为董太后所养,而董太后和自己同族,意欲废少帝而立陈留王。时董卓步骑不过三千,自觉兵单力薄,没有优势,远近皆不会臣服,心思诡计,吸引众人来投靠,扩充力量。于是每隔四五天,晚上率兵潜出,驻扎军营附近,第二天早晨则大张旗鼓、布阵整齐而还,让人误认为是归附董卓的兵将不断到来,此事无人知晓底细。于是何进之弟何苗首先率领部将来投归于董卓,董卓又派吕布杀执金吾丁原而吞并其部众,兵将日增,声威大盛。于是暗示朝廷策免司空刘弘而由他取而代之。继而召集百僚大会,议废少帝,另立陈留王。董卓慷慨激昂说:“大者天地,其次君臣。现在皇帝昏庸懦弱,不可以奉宗庙。为了天下国家的利益,我要仿效伊尹、霍光的故事,更立陈留王如何?”公卿以下无人敢对抗,董卓进而威胁:“往昔霍光召丞相以相会议,废昌邑王,会议莫有人敢发言,田延年离席按剑说,群臣有响应落后者斩。现在我要仿效他们,有敢反对我的决定者斩,皆以军法论处。”在坐之人皆震动,遂胁迫太后废少帝立陈留王,是为献帝。(《后汉书·董卓传》)