鲜卑拓跋部首领拓跋郁律,是拓跋力微子拓跋沙漠汗嫡孙,姿质雄壮,甚有威略。其伯母惟氏害怕他太得人心,对自己的儿子是一大威胁,便设计害死了他。平文皇后王氏,广宁人,十三岁即入宫,深得拓跋郁律宠幸,生了一个儿子,名拓跋什翼犍。拓跋郁律驾崩时,什翼犍尚在襁 褓中,是时国中人心浮动,诸皇子纷纷被害,有人进一步把手伸向了什翼犍。情急之中,王氏将儿子藏于袴下,暗中对天祷告,庆幸的是,什翼犍一声未啼,终得以逃命。长大后,拓跋什翼犍“雄勇有智略”,一度作为人质滞留后赵,长达十余年,颇受汉文化熏陶。咸康四年(338),即位于繁畤(今山西浑源县西)北,是拓跋鲜卑历史上一位颇有作为的首领。(《魏书·平文皇后传》)