汉高祖元年(前206),秦朝灭亡。当时,各路诸侯中以项羽兵力最强。于是,他挟持义帝,企图通过分封来控制各路诸侯。他把僻远的巴、蜀、汉中封给劲敌刘邦,把关中封给投降他的秦将章邯、司马欣和董翳以钳制刘邦。自己则占领长江中、下游和淮河流域等最好的地域,并自号西楚霸王。刘邦在前往封地汉中的途中,采用了谋臣张良的计谋,把沿途所经过的几百里栈道全部烧掉,以此来表明自己再无东向进取的意图,用以迷惑项羽,使其放松对自己的戒备。不久,刘邦在南郑拜韩信为大将,并采纳了韩信北取关中、东伐项羽的军事谋略。在北取关中的军事行动中,韩信故意派兵去修复前已烧毁的栈道,佯作要经栈道出去的姿态,以蒙蔽敌人。但实际上他却与刘邦率军暗中抄小路,攻取了陈仓,一举打败了匆促中迎战的雍王章邯,章邯被杀。不久,塞王司马欣和翟王董翳也相继投降了刘邦,北取关中的军事行动取得了彻底的胜利。接着,刘邦就东出函谷关,投入了与项羽争夺天下的搏斗。(《史记·高祖本纪》、《史记·淮阴侯列传》)