吕布谋杀董卓后,司徒王允擢其为奋勇将军、假节、仪同三司,封温侯。王允为了对政敌董卓斩草除根,对董卓同乡的凉州人皆不放过,因此董卓部将李傕等相互结约,还攻长安(今陕西西安西北)。吕布与李傕交战失败,率百余骑,将董卓的头颅系在马鞍上,走出武关(今陕西商县东),直奔南阳(今河南获嘉县北)。袁术待他恩厚,而吕布自恃杀董卓有功德于袁氏,放纵士兵任意搜索掳掠,袁术极为不满。吕布也自感不安,只得离开袁术而投奔河内张杨。这时李傕等人悬赏捉拿吕布,张杨部下诸将想邀功领赏,吕布害怕有性命危险,走投袁绍,与袁绍在常山大战张燕。张燕精兵万余人,骑数千匹。吕布常御名为“赤菟”的良马,能驰城飞堑,与其健将成廉、魏越等数十骑驰骋疆场,冲锋陷阵,一天甚至三四次,连战十余日,终于打败张燕。吕布自恃功高,向袁绍请兵,袁绍不答应。吕布将士残暴骄横,袁绍很担忧。吕布感到无安身之地,请求回到洛阳。袁绍答应他,承制史司隶校尉之职,派遣壮士为吕布送行,其实是受命暗杀吕布。吕布怀疑到袁绍暗藏杀机,于是让人在军帐中鼓筝,使人误以为他在帐中休息,却悄悄地逃走。夜晚士兵包围军帐,欲击杀吕布,才发现吕布早已逃之天天。袁绍得知吕布逃脱,担心会留后患,派人追杀,而追杀者不敢逼近吕布。吕布欲逃到张杨那儿去,途经陈留,太守张邈挽留了他,对他以厚礼相待。(《后汉书·吕布传》)