李穆为人机警,善于灵机应变,有一件事使他从此名扬四海。那是北周初年,李穆跟随周太祖讨伐北齐,两军大战于芒山,周军失利,周太祖马失前蹄,陷落敌阵之中。李穆见情势危急,奋不顾身杀入重围,欲救太祖出阵。李穆如果头脑简单,他在入阵以后肯定要以下属对待主人的谦恭态度扶太祖上马,然后一马当先,替他杀出一条血路。这种情形固然令人惊叹其英勇,但结果只能有二种:或者双双战死,或者被齐军活捉。冲出来的希望几乎没有,因为他的谦卑表现足以引起齐军对太祖这个重要人物的强烈的捕杀兴趣。李穆不傻,他绝对不会干出这种等于泄露太祖真实身份的蠢事,所以他一入阵就冲到太祖身边,在后者身上结结实实地抽了好几马鞭,同时破口大骂,大抵是指责太祖竟然如此无能,打骂完毕才将一匹备用马授给太祖,并肩杀出。齐军被李穆的轻侮行为搅糊了脑袋,以为太祖这个人根本无足轻重,稍微放松了对他们的围攻,太祖与李穆得以顺利突围。(《隋书·李穆传》)