汉宣帝神爵元年(前61)春,西北地区先零羌(属羌族的一支)的归文羌侯杨玉与诸降羌联合背叛朝廷,侵扰边塞。当时后将军赵充国年已七十余,皇帝嫌他老了,派御史大夫丙吉征询他的意见,有谁可以率兵平定叛乱。赵充国因多次出使羌地,答道:“没有谁比老臣更适合的了!”皇帝又问他:“将军估计羌人势力如何,该用多少人马?”赵充国说:“百闻不如一见,用兵难以事先估计,我愿赶至金城(今甘肃兰州西北),观察形势后,再制定征讨方略,一起上奏皇上。但是我想羌戎人少,又逆天背叛,灭亡是指日可待的事,愿陛下将此事交付给老臣,不要忧虑。”汉宣帝笑着说:“行。”六月,赵充国率军到达金城,因路途劳苦,他所率领的一万多人都长了很长的胡须,即所谓须兵万人。军队在渡黄河西进时,赵充国恐遭敌人暗算,先派遣三校率领一支小部队,在黑夜里偷偷地率先渡过河去,等他们在对岸立营后,才组织大军渡河。这时,有敌骑兵数百人赶来,出入在他们的军旁。赵充国告诉部将:“我们这支兵马都已经很疲倦了,不可再与敌驰逐。这些敌骑看来都很骁勇,也许是敌人的诱兵。我们这次进讨,是为了把敌人歼灭,这么点小便宜切勿去贪图。要饬令部属不要惊动和出击这股敌人。”他又派出游骑,探明前面没有敌人的伏兵时,才挥军前进。赵充国率军进至西部都尉(在今甘肃玉门南面)时,了解了羌叛乱的原因及其叛军内部的情况后,就向宣帝上了一道奏折,认为“羌易以计破,难用兵碎”,提出要“留兵屯田”。宣帝对他不以兵事为重很不理解,诏令他深思熟虑后再行奏报。赵充国冒着违忤宣帝旨意的风险,又上书详陈了留兵屯田的十二条好处。他说,先零的精兵只剩六七千人,当他们失去土地后,有分散远去客居他乡的,有因饥饿冻馁而叛还的,人数会越来越少,为患边塞的时间不会很久,最晚到明年春就可不攻自破。宣帝把赵充国的建议交给大臣讨论,丞相魏相说:“后将军深谋远虑,以前多次筹划的军策,都被证明是正确的,这次我也以为其计可用。”宣帝听了大家的意见,便下令罢兵,并同意了赵充国留兵屯田的主张。后来,汉军果然获得了胜利,振旅还乡。(《汉书·赵充国传》)