建安三年(198)正月,曹操驻军于河南许昌。三月,曹军包围了困守在穰(今河南邓县)的敌军守将张绣,使得张绣不敢出兵迎战。到了五月份,刘表率军前来支援张绣。于是曹操率军退却,此时城内张绣正利用援军到来的时机杀出城来,致使曹军腹背受敌,形势十分严峻。但曹操却在写给侍中、代理尚书令荀或的信中说:“敌人嚣张得很,大有致我于死地的野心,追赶我奔逃了好几天,但你等着瞧吧,到了安众(今河南镇平),张绣必败。”当敌军追至安众时,张与刘两军夹攻,使曹军已无进退之路。面对这种情形,聪明的曹操使出了绝招,他连夜在一处隘口两边挖掘工事,丢掉了笨重的军械设备,使全军轻装上阵,埋伏两旁。当张绣与刘表的军队到第二天会合到一处时,突然不见了曹军的踪迹,但当他们看到丢得四散的军械时,以为曹操已从隘口逃走,于是合力追来。待敌军全进入埋伏圈,曹操一声号令,于是杀喊声震天,两边的精锐跃出工事杀人敌阵,把张、刘联军打得大败。后来荀彧问曹操:“你怎么在事前就知道必然打败张绣呢?”曹操说:“俗话说穷寇莫追,他却偏偏追来,进入我的套子,此已在我的算计之内,所以张绣必败。”(《三国志·魏书·武帝纪》)