建安五年(200)春天,曹操从一件事中发现了刘备欲谋反作乱,心中很是气愤,心想:“我平日待你不薄,为何还要暗算于我?”越想越觉这事不能马马虎虎,草率了结,必须及时将刘备的野心煞住。于是,正月十五刚过,即准备点起兵马,大军东征。许多部下都认为这一行动有悖常理,说:“现在与您争夺地盘的并不是刘备而是袁绍,他才是目前最主要的敌人。而您现在却要攻打刘备,如果大军出动,后方空虚,袁绍乘机从我们背后发动进攻,我们该怎么办呢?”曹操回答说:“你们只知其一,不知其二,分不清我们要干什么,不要干什么,颠倒了主次。那刘备胸怀大志,人又机智聪明,在他的周围又有那么一班勇将为他卖命,将来必定要成大气候,如果我们现在不把他的气焰扑灭,日后会成为我们的心腹大患。那袁绍何许人也,诸位难道不知么?他是地地道道的草包一个。对我们的部署他能够作出反应吗?我可以打赌,他现在正在他的小妾房里做他的艳梦,怎么会想到要从我们的背后向我们发起进攻呢?”大将郭嘉转而支持曹操的看法。曹操又做了一些工作,把大部分将领的观念都转变过来了。于是商定东征的日期。曹操发表了战前动员令,号召三军,英勇杀敌,立功者重赏。刘备根本没有料到曹军会来得这么快,听到探子报曹操人马已至时,还在军营里饮酒作乐,仓促应战,不敌而逃。他的部下夏侯博被曹军活捉。刘备在奔逃中,连平日与他恩爱至亲的妻子和儿子都不要了,丢下他们,只身逃到了袁绍那里,这样,妻子和儿子成为俘虏。而刘备的大将关羽当时正驻扎在下邳,曹操乘胜追击,关羽势单力薄,只得弃城投降。这一仗下来,把刘备的精英主力全部消灭。而整个战斗自始至终,都没有见到袁绍有什么反应。(《三国志·魏书·武帝纪》)