韩非是韩国的公子,他与李斯都是荀卿的学生。但韩非更有能力,他不仅精于刑名法术之学,而且文章也写得很漂亮,先后著了《孤愤》、《五蠹》、《内外储》、《说林》、《说难》等书,共十余万言。其治国安邦之法亦属上乘,常能切中时弊。因此,李斯觉得自己的本事比不上韩非,很是嫉妒。后来,秦王读了韩非写的《孤愤》和《五蠹》,赞叹不已,并说:“我欲能见到韩非,跟他交个朋友,就死也无憾了。”因此,为得到韩非,秦王发兵攻韩国。韩王原来并未重用韩非,在危难之际,才匆匆派韩非出使秦国。秦王一见韩非,大为高兴,但尚未立即任用。这时,李斯和姚贾等人惟恐秦王重用才能超过自己的韩非,而使自己失宠。于是,他们就在秦王面前污蔑韩非,说:“韩非是韩王的公子,如今您想吞并东方的诸侯各国,韩非则自然是忠于韩国而不为您效力的,这是人之常情。再者,大王已留他这么久而不用他,若把他放回去,反而是给自己留下祸患,现在不如找个罪名把他杀了。”秦王觉得有道理,于是把韩非关进了监狱。而李斯就趁机派人给韩非送去毒药,逼他自杀。韩非欲找秦王申辩而不能,待秦王悔悟过来派人去赦免他时,韩非就已经死了。(《史记·老子韩非列传》)