北魏是由鲜卑族人建立的国家,始祖拓跋力微三十九年,迁徙到定襄的盛乐(今内蒙古和林格尔),时在曹魏甘露三年(258)。四十二年,派他的太子拓跋沙漠汗亲自到曹魏的都城洛阳考察风土人情。拓跋沙漠汗自四十二年入魏,四十八年返国;五十六年再次入晋,五十八年返国。此时拓跋力微已经年老了,听说儿子从晋朝廷回来了,很高兴,特地派诸部大人赶到阴馆去设宴迎接。拓跋沙漠汗抬头望见了一只飞鸟,对大人们说:“让我替你们把它打下来吧!”掏出弹弓来,发射飞丸,鸟应弦而落。鲜卑人从未见过弹弓,一见弹弓这么厉害,都吓了一跳,互相告诫说:“太子的神情风采和穿着打扮都与南边的人一样了,又有这样的绝世奇术,他若继续统治国家,必定变更旧有习俗,哪里还会有我们的地位?他留在国内的兄弟们,比他要淳朴可靠得多。”于是商定,要谋害拓跋沙漠汗。大人们回去后,拓跋力微问他们:“我的儿子在外国经历了很长时间,进步得怎样了呀?”大人们异口同声地说:“太子的才艺确实很了不起,拉开空弓来便把飞鸟打下了,似乎是学到了晋人的奇异法术。不过,我们这里什么时候有过这种事?这可是乱国害民的征兆呀,你不能不提高警惕。”处于风烛残年的拓跋力微,很疼爱始终留在他身边的那些儿子们,因太子在外日久,听了大人们的谗言后,便顺便说了一句:“倘若容他不得,就设法把他除掉。”诸部大人拾得鸡毛当令箭,立即赶往塞南,以拓跋力微的名义杀害了拓跋沙漠汗。后来拓跋力微虽然非常后悔,但人死不能复生,再也无可挽回了。起先,晋征北将军卫瓘认为沙漠汗为人雄异,将来必为晋的心腹大患,便请朝廷将其扣留,并重金贿赂拓跋诸部大人(相当部落酋长),以期乘机除掉他。但因沙漠汗坚请,晋只得放其回国。拓跋沙漠汗被杀的那年,拓跋力微已病人膏肓,曾得过卫瓘重金贿赂的乌丸王库贤此时掌握了实权,他利用拓跋力微痛惜斩子之情,故意在大庭广众之中磨斧擦钺,并煽动性地对诸部大人说:“皇上恨你们谗害太子,要我也把你们的长子全部抓来杀掉。”因库贤是拓跋力微亲近之人,诸大人对他说的话深信不疑,于是为避祸而四处奔逃,这样引起了鲜卑人的一场内乱。(《魏书·神元帝本纪》)