东汉末年,群雄并起,争城掠地,互相兼并。当时,刘备占据了徐州,居下邳,与袁术相拒于淮上。袁术为引诱吕布去攻击刘备,给他送去了军粮二十万斛,并写信对他大加吹捧。吕布得到袁术的书信后,非常得意,即发兵助袁术袭击下邳,占领了刘备的根据地,掳获了刘备的妻子,刘备败走海西(今江苏灌南县东南),因饥饿困顿,向吕布请求准予投降。吕布答应了,并用车马迎接刘备,让他做豫州刺史,屯守小沛(今江苏沛县)。刘备表面上与吕布和好如初,但无时无刻不在准备报仇。建安三年(198),吕布重新随从袁术,派督将高顺攻刘备于沛,将沛攻下。曹操派夏侯悖援救刘备,为高顺击败。曹操只得亲自出马进攻吕布,直逼下邳城,给吕布下书,促其投降,被陈宫劝阻,于是暗地里派人向袁术求救,自己率领千余骑出城,战败退进城,不敢再出击。曹操将下邳城四周挖掘壕沟,引沂河和泗河的水灌城。三月,上下离心,其将侯成安排幕下宾客为他放牧名马,而客乘机叛变,侯成追赶叛变的宾客索回了名马。吕布部下诸将恭贺侯成,侯成分酒肉给诸将,而首先进见吕布,说:“蒙将军威灵,追回了偷走的名马,诸将齐贺,我未敢尝一口,首先想到要奉献给您。”吕布发怒,说:“我向来禁酒,而你们却酿酒,是想借酒宴共同谋害于我吧!”侯成一听,既愤慨又恐惧,于是与诸将一道将忠诚于吕布的陈宫、高顺拿下,率部下向曹操投降。吕布与麾下随从登上下邳白门楼,见兵围非常严密,无法逃命,下令左右随从割下自己的首级去投曹操,左右不忍,吕布只好下城投降。吕布见到曹操说:“从今以后,天下安定了!”曹操问:“此话怎么讲?”吕布说:“曹公您之所患,首先就是吕布。今天我已服输了。假若我的力量强过于您,天下决不会安定。”回过头来看见了刘备,说:“玄德,今日您是曹公的座上客,我为降虏。绳索将我绑得太紧了,您不能叫曹公将捆绑松一点吗?”曹操笑着回答:“缚虎不得不紧。”但还是命令放松捆绑,心存宽免收用之意。刘备从未忘记曾败于吕布手下的仇恨,在这生死关头,一句话就可结果了吕布的性命。刘备对曹操说:“您没看见吕布是怎样服侍丁建阳和董卓的吗?”刘备的话立刻提醒了曹操。当初,吕布曾是丁建阳的部下和义子,他投靠董卓时,就亲手杀了义父丁建阳。后来,又与王允联合,杀了第二个义父董卓。于是,曹操立刻命令刀斧手将吕布推出斩首。(《后汉书·吕布传》)