李义府,瀛州饶阳(今河北饶阳县)人。唐太宗时,由于刘洎、马周等人的引荐,担任监察御史,并侍晋王李治。晋王立为皇太子后,又被授予太子舍人,崇贤馆直学士。650年,唐高宗李治继位,提升为中书舍人。由于竭力支持唐高宗立武则天为皇后,被提升为中书侍郎、同中书门下三品,赐爵广平县男。李义府表面看去总是一副温和、恭顺的样子,与人说话也总是面带微笑,显得很“和蔼可亲”,而内心则阴险狡诈,偏私嫉妒。如遇稍有不顺意者,或有益于朝廷而不利于己者,他都会绞尽脑汁,用一切手段,罗织罪名,加以陷害。因此朝野都知他阴险可怕,称他笑中有刀。又由于他的特点是“以柔而害物”,也称他为“李猫”。显庆元年(656),洛州(今河南洛阳)有一女子淳于氏因有罪,关押在大理寺。李义府听说这女子有几分姿色,要大理丞毕正义特雪其罪,将她放出,纳为小妾。大理卿段宝玄听说,顿生疑窦,向皇上奏明此事。高宗令给事中刘仁轨、侍御史张伦进行审讯,问清情况是否属实。李义府十分慌张,害怕事情泄露,便逼令毕正义自缢,杀人灭口。侍御史王义方为了澄清事实,向皇帝上奏弹劾李义府,当廷陈述李义府的罪状。可是,唐高宗为庇护李义府,反说王义方当廷诽谤、侮辱大臣,言辞不逊,将其贬到莱州做司户,而不问李义府奸佞滥杀之罪。李义府富贵以后,想趁机拼命挤身于名门望族。说他本出自赵郡李氏,还与诸李叙亲疏,一些李姓子弟,见其权势,也附会苟合,称兄拜叔者不少。给事中李崇德开始也曾与他同谱,李义府贬为普州刺史后,李崇德揭露了真相,将李义府一支从赵郡李氏族谱中削除。李义府官复原职,重为宰相后,对李崇德十分痛恨,叫人罗织罪名,将李崇德下狱,逼其自杀。李义府依仗武后势力,贪赃枉法,朝廷内外的官员都很怕他,不敢过问。唐高宗从容地告诫他说:“听说你的儿子、女婿行为都不检点,做了许多坏事,我也多次为你们掩盖,你可要告诫他们,不要再这样下去了。”李义府不自己反省,反而勃然变色,脸红脖子粗地质问高宗:“是谁向陛下说了这些事?”由此也可以看出李义府是何等猖狂。(《新唐书·李义府传》)