自凉州刺史杨欣全军覆没,黄河以西就不复为晋朝所有。晋武帝每每提起想西平羌戎,收复凉州(治今甘肃武威县),朝臣们无不噤若寒蝉,没有一个人表现得稍为勇敢些。后来马隆入朝,愿意替武帝解除这一西顾之忧。但他有一个条件,那就是招募士兵、组建征西军要由他一个人全权负责,其他人(包括皇帝)不得过问。武帝应允决不干涉,并委任马隆为武威太守。马隆首先设立比武场,公开招募体魄壮健、臂力强劲的武士,只要能够达到他所设定的条件,根本就不关心他们是什么身份、地位和为人,一律录用,从而组建了一支三千五百人的敢死队;他又征得武帝许可,亲自到武器库挑选精良器械,装备部队。这一切进行完毕,马隆立即率师西渡温水,开赴凉州。羌奴树机能率兵万余人,利用深谷险隘,对马隆展开了凶猛的围追堵截。马隆事先制造了一批八阵图式的偏箱车,实战之时,遇到开阔地带就以偏箱车构成营垒,在狭窄的山道上则在车上放置木头房屋,作为士卒的屏障,敌方弓箭根本就对他无可奈何。而且善于灵机应变,譬如敌方士兵穿着铁制盔甲,他就在道路两旁垒起磁石,敌兵走进其中,寸步难行,不明就里还以为马隆会施法术。马隆就这样且战且进,一路攻杀,收降敌兵万余人。最后大败羌奴,斩杀其统帅树机能,奇迹般的收复了凉州。(《晋书·马隆传》)