晋会稽文孝王司马道子与其世子司马元显,两人俱为朝廷重臣,军政大权操于一手,但道子纵酒无度,不理国事,元显年少气盛,骄奢刚愎。大将军桓玄写信给道子,讽刺他们父子浪得虚名,尸位素餐,如不激流勇退,就将大祸临头。那意思分明是让他们将权力移交给他,否则就对他们不利。元显非常害怕,他完全了解桓玄在这方面确是言出必行而且是百无禁忌的。张法顺向他建议,趁桓玄刚到荆州(治今湖北江陵),立足未稳,火速发兵即可一举将他消灭。刘牢之勇毅果敢,可为前锋,世子率大军继进,绝对有胜无败。法顺去和牢之商量,牢之对这事显得不定,法顺回头告诉元显,说牢之很不可靠,如不及时杀掉他,肯定会为祸不浅。元显不听,发兵讨伐桓玄,仍以牢之为前锋。法顺又向元显献策,让牢之先诛杀桓谦兄弟,这样既排除了桓玄的外援,又可以借此验证牢之是否忠诚不贰;如果牢之不肯从命,就当机立断除掉,决不能让他有机会反戈一击。元显以临阵不宜诛杀大将为由,予以拒绝。结果桓玄断绝元显的水路运输,使其粮食日益匮乏,接着发兵进逼京城。元显率军与之对阵,士兵皆不战而散。刘牢之果然降附桓玄,反攻元显。元显内外交困,被杀,其父道子不久也被桓玄毒死。(《晋书·简文三子传》)