大业九年(613),杜伏威与辅公柘一道参加了长白山起义军,后来自己组织队伍向淮南发展,屡败隋军,江淮间各支起义军都来归服,队伍发展很快。大业十三年(617),隋炀帝命右御卫将军陈稜率精锐禁军八千人进讨杜伏威。陈稜惮于杜伏威的声势,宿在营内,不敢出战。杜伏威派人送女人的衣服给陈稜,并写信给他,称他为“陈姥”,以此激怒陈稜,引他出战。陈稜果然大怒,率领全部人马前来进讨。杜伏威迎头抗击,亲自到阵前挑战。陈稜部将一箭射中杜伏威的额头,杜大怒,指着他说:“不杀你,我就誓不拔箭。”于是向隋军冲去,陈稜部将吓得调转头就跑,杜伏威跟着冲入隋军,大呼冲杀,所向披靡。抓住射箭的人,让他把杜伏威额上的箭拔出来,然后将他斩首,杜伏威提着他的头再一次冲入隋军,左右奋击,所到之处,只见人头落地。隋军大败,溃不成军,陈稜仅以身免。(《旧唐书·杜伏威传》)