·刘义庆·

        周处年少时,凶强侠气,为乡里所患。又义兴水中有蛟,山中有邅迹虎,并皆暴犯百姓,义兴人谓为“三横”,而处尤剧。或说处杀虎斩蛟,实冀三横唯余其一。处即刺杀虎,又入水击蛟。蛟或浮或没,行数十里,处与之俱。经三日三夜,乡里皆谓已死,更相庆。竟杀蛟而出,闻里人相庆,始知为人情所患,有自改意。乃自吴寻二陆,平原不在,正见清河,具以情告,并云:“欲自修改,而年已蹉跎,终无所成。”清河曰:“古人贵朝闻夕死,况君前途尚可。且人患志之不立,亦何忧令名不彰邪?”处遂改励,终为忠臣孝子。
        

〔选自《世说新语》〕

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        这篇小说仅用了184个字,便生动地记述了周处年轻时为民除害,勇于改过自新,而后终于成为有用之才的故事。文中反映了一些封建道德观念,但主旨是说明弃旧图新,重在立志的道理。因此,这段故事一直广泛流传,并多次被搬上舞台。明代传奇《蛟虎记》、《风云记》和以后的京剧《除三害》即取材于此。
        值得充分肯定的是这篇小说的叙事之法,一是写本源,二是写矛盾。唐代学者刘知几在《史通·模拟》中说:“夫将叙其事,必预张其本,弥缝混说,无取眷言。”意思是,要叙事,必先表明事之本源,而后展开、连缀,不要使用罗嗦不清的语言。小说开门见山,“周处年少时,凶强侠气,为乡里所患。”这个开头便是“预张其本。”“凶强”(强悍好斗),当然“为乡里所患”,而“侠气”(好打不平),才有杀虎斩蛟的基础。写故事,就要写矛盾。接下去说,“又义兴水中有蛟,山中有邅迹虎,并皆暴犯百姓,义兴人谓为‘三横’,而处尤剧。”“又”承“所患”,把周处和蛟、虎联在一起。“尤剧”二字揭示了周处之害才是“三害”和当地百姓的主要矛盾,从而为下文矛盾的发展作了很好的铺垫。
        情节是人物性格发展的历史。小说在张其本,揭开矛盾之后,写有人劝周处去杀虎斩蛟,其目的却“实冀三横唯余其一”,这是矛盾的发展。写周处经三日三夜除掉虎蛟二害的艰难过程,而乡里人都以为周处已死,“更相庆”,是矛盾的尖锐化。周处杀死了蛟(从水中)出来,听说乡邻互相庆贺,“始知为人情所患,有自改意”。这是矛盾的转化。写周处拜师求教,修德改过,“终为忠臣孝子”,则是矛盾的解决。
        这篇小说还给了我们一个很好的启示,即典型人物的典型性格也是多层次的;塑造人物形象,就要多方面地展现人物性格。小说并没有一味地去写周处的“害”,而是从多方面写出了他完整的性格。当有人劝他杀虎斩蛟时,“处即刺杀虎,又入水击蛟”,表现了他豪爽果敢,不怕艰苦。“蛟或浮或没,行数十里,处与之俱”是表现他舍生忘死,不怕牺牲的精神。写他幡然悔悟,访贤求教,敢于把自己被乡里痛恨的实情毫无保留地告诉陆云,表现了他的襟怀坦白和悔过的决心。而“处遂改励,终为忠臣孝子”则是写他言必信,行必果。