·袁枚·

        楚中大宗伯张履昊,好道。予告归,寄居江宁,入城时,拥朱提一百六十万。有郎总兵者,公门下士也。荐朱道士,善黄白之术,寿九百余岁。烧杏核成银,屡试若神。道士说公烧丹,以白银百万,炼丹一枚,则长生可致。公惑之。斋戒三日,定坎离之位,每一炉,辄下银五万两,炭百担。昼则公亲监之,夜则使人守之。银登时化为水。炼三月,费银八十万,丹无消息。公诘之,道士曰:“满百万,则丹成;成后含之,不饥不寒,可南可北,随意所之,无可不到。”公无奈何,复与十余万。然已觉其妄。道士溲溺,必遣人尾之。清晨道士溲于园,尾者回顾,忽失道士所在。往视其炉,百万俱空矣。启道士行李,得书一封,云:“公此种财,皆非异物也。吾与公有宿缘,特来取去为公打点阴问赎罪费用。日后自有效应。幸勿相怪。”家人觇道士者,皆云:“每五万银下炉时,屋上隐隐有雷声。道士惶恐伏地,以朱符盖其头。其搬运实无痕迹。”
        

[选自《子不语》]

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        《炼丹道士》为一篇揭露社会弊端,鞭挞贪官污吏的佳品。
        张履昊(hao浩)江苏金匮(今无锡)人,乾隆三十一年至三十三年任礼部尚书。因其职务同《周礼·春官》所载的“大宗伯”大体相当,所以习惯上也用“大宗伯”代称“礼部尚书”。这一年,他予告归。“予告”:汉时官吏退休有赐告、予告之别;有功退休的叫予告。后封建大官僚年老休官回籍,称为予告。拥朱提一百六十万。“朱提”(shushi书师)指银。原本汉代县名,治所在今云南昭通县境。境内有朱提山,产银多而美,后世因以“朱提”为高质银的代称。开头一段意思是:礼部尚书张履昊,年老告退,寄居南京。拥有百万家私尚不满足,还想请道炼丹,以图延年益寿,长生不老。
        《炼丹道士》构思精巧,线索分明。全文实际上分两条线索进行:一条写道士名为炼丹,实为智惩赃官;一条写张履昊既望炼丹长命,又暗防道士劫银。这一惩一防,形成错综复杂的矛盾冲突。故事既曲折,又充满戏剧性。道士胸有成竹,采取迷惑、引诱等手段,真真假假,以智斗智,单人独马,智取百万纹银,严惩赃官,真可谓大智大勇“得道”之士。而张履昊这个封建老官僚也非等闲之辈,既贪婪又老练。在练丹过程中,更显出精明、谨慎,时时警惕,处处设防。但再狡猾的狐狸,也逃不出有经验的猎人的手段,贪官污吏,最终以失败而告终。
        《炼丹道士》最突出的是心理活动描写。在人物刻画方面,作者略貌取神;不在外貌描写上精雕细刻,而是着力表现人物内心世界。对人物灵魂的描摹,绝不依靠作者的介绍、评述,而是让人物通过自己的言行去作自然表露。这样作者把一个老奸巨猾的封建官僚的奸狡诡谲心理,揭示得入木三分。你看,当道士“说公烧丹”并云“长生可致”时,“公惑之”。这个“惑”字,运用极妙。封建官僚百万富翁,有钱有势,还想长生不死,永享荣华,这是这类人的共同心理。所以,炼丹可长生,这对张履昊是最大的诱惑,但百万家私,搜刮也不易,所以唯恐上术士之当,偷鸡不成,反蚀米一把。一个“惑”字,准确地写出了张履昊既贪婪又惶恐的矛盾心理。正由於这种心理的作祟,所以当道士炼丹时,白天,公“亲监之”;夜晚,“使人守之”。这一“监”一“守”,是张履昊由“惑”所采取的行动。真是老练、精明、谨慎,可谓用心良苦。当练丹三月,费银八十万,丹无消息时,张履昊疑惑更甚,抑制不住愠怒,诘之。“诘”在这里是盘问、责问的意思,矛盾更加深化。然当道士以“满百万,则丹成”,尤其以“成后含之,不饥不寒,可南可北,随意所之,无可不到。”进一步诱惑时,张履昊内心矛盾斗争更加激烈,一方面梦想丹成之后,不仅延年益寿,还可轻举飞行,唯恐功亏一篑;另一方面道士声称,非凑足百万银不可,无可奈何,只得又拿出十余万,对张履昊来说,真比剜肉剔骨还痛。但精明,老练的张履昊,这时已“觉其妄”,所以对道士钉得更紧,看得更严,甚至连解手也“遣人尾之”。作者很善于用最精炼的语言,表达最丰富的思想内涵。“惑之”、“监之”、“守之”、“诘之”、“尾之”将一个工于心计的老官僚的心态描摹得多么细腻、多么深刻,又多么合情合理。这正如刘勰《文心雕龙》中所说“以少总多,情貌无遗”。老奸巨猾的张履昊,百般防范,但到头来,百万纹银,不翼而飞,真令读者拍手叫绝。
        而对善于烧炼丹药的道士,作者更是匠心独运,描绘得出神入化。始则以“长生可致”引诱张履昊烧丹;继则以“斋戒三日,定坎离之位”假戏真唱,麻痹对手;再则以“不饥不寒,可南可北,随意所之,无不可到”,因疑故诱,使之上钩。虽明知张履昊“监之”、“守之”、“尾之”,但从容自若,以假对假,以智斗智,终使张履昊落入圈套。尾者回顾刹那,忽失道士所在。往视其炉,百万俱空矣。不费一刀一枪之劳,智取十万纹银,真是妙不可言。尤其道士留书,“公此种财,皆非义物也”真乃点睛之笔,说明假炼丹而取银,是惩恶义举,令读者叹服。再以“吾与公有宿缘,特来取去为公打点阴间赎罪费用”,更是对贪官污吏的辛辣讽嘲,真叫读者拍手称快!
        《炼丹道士》结尾亦给人以朴朔迷离、曲藏丰厚之感。奉命看守道士的家人声称:“每五万银下炉时,屋上隐隐有雷声。道士惶恐伏地,以朱符盖其头。其搬运实无痕迹。”这绝非画蛇添足之笔,也非家人为脱干系的遁词。百万银子究竟如何不翼而飞,作者留给读者去想,这是多么有趣而深刻的悬念啊!