最早把扬雄的“书,心画也”语用于评述书法的是宋人朱长文。他在《续书断》中说:“其(指颜真卿)发于笔翰,则刚毅雄特,体严法备,如忠臣义士,正色立朝,临大节而不可夺也。扬子云以书为心画,于鲁公信矣。”而扬雄此语的原义,并非是讲书法的。
        此语出自《法言·问神》。“言不能达其心,书不能达其言,难矣哉!唯圣人得言之解,得书之体,白日以照之,江河以涤之,灏灏乎其莫之御也。面相之,辞相适,捈中心之所欲,通诸人之嚍嚍者,莫如言。弥纶天下事,记久明远,著古昔之��㖧,传千里之忞忞者,莫如书。故言,心声也;书,心画也;声画形,君子小人见矣。声画者,君子小人之所以动情乎!”这里的“言”指口头语言,“书”指书面语言。
        “书”,西汉之前可能并不包含书法、书体的意思。《左传》“晋灵公不君”篇里曾用“书法”语,“孔子曰:‘董狐,古之良史也,书法不隐。赵盾,古之良大夫也,为法受恶。惜也,越竟乃免。’”这里的“书”是指记载、写史,“法”是原则。《周礼·地官·保氏》中说:“养国子以道,乃教之六艺:一曰五礼,二曰六乐,三曰五射,四曰五驭,五曰六书,六曰九数。”作为六艺之一的“书”是指识字教育,包含着写的意思,但不是书法艺术。至东汉,“书”才有书法艺术的含义,《说文解字》里说“篆,引书也”,“自尔秦书有八体……”。赵壹 《非草书》一篇,更能说明作为书法含义的 “书”,已十分明确了。
        “书,心画也”作为书面语言表达的要义,何以会转换为书法美学观的呢?书面语言当然离不开书写,而士人的书写往往是经过书法训练的书写,书法是士人的基本素养之一。所以,书法艺术是跟书面语言的表达紧紧联在一起的,从某种程度上讲书法是书面语言表达的物质外壳,书面语言是书法艺术的内容之一。书法和书面语言不可分离的一体关系,是“书,心画也”语意转换的关键原因。此语意转换的观念原因是一个 “心”字。
        “心”和 “言”、“书”三者的关系是古人十分关切的课题。庄子认为 “言”、“书”是无法准确表达 “心”和“意”的,只能以 “心”会 “心”、以 “意”会 “意”。他在 《天道》篇说:“世之所贵道者书也,书不过语,语有贵也。语之所贵者意也,意有所随。意之所随者,不可以言传也,而世因贵言传书。世虽贵之,我犹不足贵也,为其贵非其贵也。故视而可见者,形与色也;听而可闻者,名与声也。悲夫,世人以形色名声为足以得彼之情!夫形色名声果不足以得彼之情,则知者不言,言者不知,而世岂识之哉!”孟子的观点与此相反,提出了“知言养气”说,认为通过 “养吾浩然之气”可以达到 “知言”的程度:“诐辞知其所蔽,淫辞知其所陷,邪辞知其所离,遁辞知其所穷”。( 《孟子·公孙丑上》)
        跟孔子儒学审美观有密切关系的《周易》、《乐记》中,也讲到 “心”和 “言”、“书”的命题。“子曰:书不尽言,言不尽意。然则,圣人之意,其不可见乎?子曰:圣人立象以尽意,设卦以尽情伪,系辞焉以尽其言,变而通之以尽利,鼓之舞之以尽神。”(《周易 ·系辞上》)“凡音之起,由人心生也。人心之动,物使之然也。感于物而动,故形于声。声相应,故生变,变成方,谓之音。”(《乐记·乐本》)扬雄的美学思想继承了这一儒学渊源,以 “言”“书”“声”“画”为 “心”之 “形”,由形而可见君子小人之心。