阴阳为中国哲学一对著名的范畴。《易经》是构成阴与阳辩证思维的滥觞,其阳爻、阴爻即其基础,传统思维将事物中的对立的两端、两方面、两部分看作阴阳的对立、变化和统一。阴阳的观念及其辩证法则具有极强的渗透力,贯穿到各方面:天为阳、地为阴,日为阳、月为阴,昼为阳、夜为阴,君为阳、臣为阴,男为阳、女为阴,……书艺也即是其渗透领域之一,从而阴与阳又构成另一书艺辩证法。
        书法中有阴有阳,且须阴阳兼顾。如用笔中有阴阳之说,唐张怀瓘《论用笔十法》中就说过“阴阳相应”之法,“谓阴为内,阳为外,敛心为阴,须左右相应”。清冯武《书法正传·纂言上》载有“笔法十门”,其二即曰 “阴阳门”。其云: “阴阳门,浓淡、去往、内外、肥瘦等。简缘云: 妙在有形者为阴,妙在无形者为阳。”笔画中有阴阳之说,刘熙载在 《艺概》中曾分析道: “画有阴阳。如横则上面为阳,下面为阴;竖则左面为阳,右面为阴。惟毫齐者能阴阳兼到,否则独阳而已。”书艺技法也有以阴阳八卦来解释的。如包世臣 《艺舟双楫》中曾记小仲之言,“唐以前书,皆始艮终乾,南宋以后,皆始巽终坤”。包世臣说,始艮终乾者,非指全字,乃一笔中自备八方也。后人作书,皆仰笔尖锋,锋尖处巽也,笔仰则锋在画之阳,其阴不过副毫濡墨,以成画形,故至坤则锋止,佳者仅能完一面耳。如此等等,不一而足。又因阴阳观念渗入医学而转而喻书者,比如何绍基说:“庸腕拙苶,如病在阳衰,急须参、耆、桂、附,以补其元阳,庶足生血。今顾曰以滋阴为事,究之气不长而血亦未尝生也。书道贵有气有血,否则,气余于血,尚不至不成丈夫耳。”(何绍基《东洲草堂文集 ·跋道因碑旧拓本》)书法中的阴阳刚柔,则唐张怀瓘有说: “夫物负阴而抱阳,书亦外柔而内刚,缓则乍纤,急则若灭,修短相异,岩谷相倾,险不至崩,不至失。” ( 《六体书论》) 这种哲理,正是老子的名言“万物负阴而抱阳”的体现。这种阴阳的矛盾势力是事物本身所固有的。因此作为书法艺术也应阴阳兼具,辩证得之,便是内外、刚柔、缓急、长短、上下、险夷等等之间的阴阳平衡。
        书之阴阳表现出不同的艺术风格。王羲之在《记白云先生书诀》中就记下一诀: “阳气明则华壁立,阴气太则风神生。”清刘熙载有更明白的解释: “书要兼备阴阳二气。大凡沈著屈郁,阴也;奇拔豪达阳也。”(《艺概》)书讲究刚中有柔,柔中有刚,阴阳互济,但就每位书家言总有一种主调。梁武帝曾有《古今书人优劣评》说到王羲之书字势雄强,如龙跳天门,虎卧凤阙;萧子云书如荆轲负剑,壮士弯弓;羊欣书如婢作夫人,举止羞涩;李岩之书如镂金素月,屈玉自照等。萧衍虽未评孰阴孰阳,而这些断语却再明白不过地告诉我们阴阳归属之答案。今人潘伯鹰曾生动地描述过蔡襄的书艺特点,抓住一“阴”字饶有趣味地说道:“我们感觉到他(蔡氏)的小楷和行书,真好像贵族少妇,但在那端庄的圆胖脸上,却有一对轻盈眼睛,又有一对浅浅酒涡,乘着人家不注意的时候好像对你那么深情地微笑!这是绝世的风华;但不能不说是一个弱点。”( 《中国书法简论》)可见蔡襄书之 “阴” 与羊欣书之“阴”不同,亦异于李岩之书。可以悟知阴阳两种书风,实在包涵着极其丰富的意蕴,难以穷尽,而得其精义则可以简驭繁了。
        《易传》云: “一阴一阳之谓道。”这种哲学观贯穿于中国书论之中。早在蔡邕的 《九势》中就指出: “夫书肇于自然,自然既立,阴阳生焉;阴阳既生,形势出矣。”因此古代书家讲究书法从天地阴阳自然中去取法,去感悟,去寻觅意象、韵律与形式。因此王羲之论横画如排云,作戈如弩发,作点如坠石,作牵如万岁枯藤等,都是一种自然美升华为书艺美。唐虞世南《笔髓论·契妙》就提出:“字虽有质,迹本无为,禀阴阳而动静,体万物以成形,达性通变,其常不主。”禀阴阳而动静,既有从阴阳自然中来的层次,又有升华为书艺之阴阳的层次;既有从阴阳自然中懂得规律“道”,又在书艺中体现这种“道”的境界;既有一种科学的道理的揭示,又不无一种神秘的天人感应说。
        阳动阴静,阳刚阴柔,阳舒阴敛,阳实阴虚,书家不但能得自然之形质,而能活泼泼地变化出无穷的形势来,书艺又进境矣。
        若论刚与柔的辩证法,则是和阴与阳的法则紧密关联的。阳为刚,称为阳刚;阴为柔,称为阴柔,讲究刚柔互含互用,互济互成。
        书法线条内的刚柔辩证统一,也就是指表现出一种丰富的弹力,刚柔的美妙配合。胡小石在《书艺略论》中说,书法之中有一要义,须深切注意者:凡用笔作出之线条,必须有血肉,有感情。易而言之,即须有丰富之弹力,刚而非石,柔而非泥,须如钟表中常运之发条,不可如汤锅中烂煮之面条。如此一点一画始能破空杀纸,达到用笔之最高要求。
        书法作品中真正的阴柔,不是绵弱无力,而是一种刚极乃柔。姚孟起说得好:“百炼钢化为绕指柔,柔非弱,刚极乃柔。”(《字学忆参》)这才是真正的阴柔,和初学书法那种柔弱无力是两回事。而且柔往往与媚相联,称为柔媚,但书艺中表现出来的柔媚也当作如是观,即如吴德旋说的,书法家应当“使秀处如铁,嫩处如金,方为用笔之妙”(《初月楼论书随笔》)。褚遂良的书法从外表看非常柔媚有致,风采艳丽,但正是一种“百炼钢化为绕指柔”,秀嫩处有金有铁;或说褚河南书如瑶台婵娟,不胜罗绮,但只是状其美丽之仪态,还当知其一钩一捺有千钧之力。书法艺术真正的阳刚,也不是霸悍暴戾、蛮力横行,而是洋溢着美感的阳刚。