元代是由蒙古族创立的政权。其疆域东起海岸,西到新疆,南至海南,北领西伯利亚大部,东北起自鄂霍次克海,西南囊括云南、西藏。是我国历史上版图最大的王朝。为有效统治如此辽阔的领土,元朝统治者一方面依靠其军事力量,另一方面就是极力扶持佛教。由于国家的支持,宋以来已经衰落的佛教,元代显示出高涨的趋势。表现为佛教在社会上势力大大扩张,不但享有各种特权,甚至公然侵夺公田、民户。寺院经济迅速膨胀,不但占有大量土地,往往兼营商业、手工业、当铺、酒肆、碾硙,货仓、旅店、邸店等。据至元二十八年(1291)统计,全国有寺院二万四千余所,僧尼二十一万多人。学者估计,到元中叶,加上伪滥私度,全国僧尼总数约在百万左右。
        元帝室与藏传佛教
        蒙古统治者很早就把藏传佛教作为扩大势力、巩固统治的重要手段。《元史· 释老传》载:“元起朔方,固已崇尚释教。及得西域,世祖以地广而险远,民犷而好斗,思有以因其俗而柔其人,乃郡县土番之地,设官分职,而领之于帝师。”(《元史》卷二○二)故以藏传佛教为国教,以藏传佛教的领袖为帝师,中央设宣政院,由帝师主事,统领天下释教并直接管理西藏地方事务。又在南宋旧都杭州设江南释教总统所,任命藏传佛教僧人统理,以管辖江南佛教。这一政策的实行,推动了藏传佛教在藏、蒙地区及北方部分汉民族中的传播,空前密切了藏蒙、藏汉、蒙汉诸民族的思想文化交流,加强了西藏与中央政府的联系。
        由此,藏传佛教在全国的各个佛教教派中处于领导地位。历朝新帝即位,必先就帝师受戒。藏传佛教僧人享有各种政治、经济特权。宣政院曾规定:“凡民殴西僧者,截其手。骂之者,断其舌。”(同上)国家对喇嘛僧多方庇护,大量赏赐,使得他们集聚了大量的财富,成为社会上一个特殊的阶层。当然,对其中为非作歹过甚者,政府也予以惩罚。如帝师杨琏真伽,世祖时为江南释教总统,他利用职权,劫掠财富,发掘坟墓,戕杀平民,无所不为。事发被查处。但蒙古统治者以喇嘛僧为江南佛教领袖有钳制汉族佛教僧侣反元活动的意图,因此,对个别非法喇嘛僧的惩罚,并没有改变其基本的政策。
        元朝诸帝,大多是藏传佛教的虔诚信徒。每朝皇帝,都要大修寺院,大规模赐田赐钞,甚至形成传统。元朝末年,宗室为争夺帝位而内乱不绝。佛教在这一过程中也起到一定的作用。

元代欢喜金刚(敦煌第465窟)

        汉传佛教诸宗
        元朝虽然特别尊崇藏传佛教,但对于其他宗教,如汉传佛教、儒教、道教,乃至外来的伊斯兰教、基督教均不排斥,采取宽容的态度。其中汉传佛教与藏传佛教本来都属于佛教,所以也得到历代皇帝的支持。
        元代的汉传佛教以禅宗为主流。北方有方松秀行、雪庭福裕一系的曹洞宗与海云印简一系的临济宗。万松秀行由金入元,与江南天童如净一起,被誉为曹洞宗的两大宗匠。耶律楚材是他的俗家弟子,曾任元中书令。海云印简(1202—1257)曾为忽必烈说法传戒,他的俗家弟子刘秉忠参与朝廷军政大计,对元朝典章制度的建设颇有建树,在元初有很高的政治地位。
        南方所传主要是临济宗杨歧派法系。著名僧人有云峰妙高(1219—1293),曾参加世祖时举行的三教辩论并取得胜利; 雪岩祖钦(?—1287),主张儒佛一致; 高峰原妙(1238—1295),人称“高峰古佛”,有语录行世; 中峰明本(1263—1323),高峰的弟子,丞相脱欢等曾从之学禅,有语录行世; 元叟行端(1255—1317),弘扬大慧宗杲门风,著名禅僧楚石梵琦便是他的弟子; 一山一宁(1247—1317),南海普陀山名僧,曾奉命出使日本,后封国师。
        此外,天台宗、华严宗、法相宗、律宗等派别仍有活动。其中天台宗主要在杭州、天台山等传统根据地传播。天台宗高僧湛堂曾于英宗至治二年(1321)应邀到大都参与大藏经的编辑。华严宗主要在五台山传播,有一定的影响。

元代佛像(山西五台山)

        除了传统的佛教派别外,元代江南地区还流传白莲教、白云宗等两个教派。
        白莲教是在结社念佛、净土信仰风气广泛发展的情况下,由南宋僧人茅子元创立的。该教认为净秽迷误的关键在于人们自心的净染,因此,它要求把修心与修净土结合起来。该教允许僧人结婚生子。元代,白莲教与民间信仰逐渐融合,群众基础日益广泛,从而引起元朝政府的不安。武宗至大元年(1308)诏令“禁止白莲社,毁其祠宇,以其人还隶名籍”(《元史》卷二二)。后因东林寺普度等白莲教上层人士的努力,元政府取消禁令,允许该教继续活动。但该教的下层人士则转向民间秘密发展,教义也有变化,鼓动与组织农民反抗元朝的压迫,并终于领导了元末农民起义。
        白云宗原属华严宗的一个分支,因提倡蔬食,故又称白云菜或十地菜。由北宋末年僧人孔清觉创立。该教特别注重弘扬《华严经》教义,提倡儒释道三教合一。不许嫁娶,但强调信徒要耕稼自立。元代该教以杭州南山普宁寺为中心,一度有较大发展。该寺并组织刊刻了佛教大藏经——《普宁藏》。仁宗延祜七年(1320)遭到严禁。
        元代大藏经的刊刻相当兴盛,据明紫柏说,元代共刊刻十余部大藏,但我们现在可以看到的只有三、四种。