据说当年佛陀和众僧住在王舍城外竹林精舍。一日,时近中午,佛陀著衣持钵率众僧去城里乞食。入城后大家四散各奔一方,佛陀和大弟子阿难一起托钵行走。行至一小巷,见有两个孩子正用泥巴建城池玩,“城”里有房舍仓库,“仓”里放着些沙土,当作干粮。孩子玩得正起劲,佛陀和阿难已走到跟前。佛陀三十二相庄严,全身金光闪烁,普照四方,孩子一见,惊讶极了,其中叫德胜的孩子忙效仿大人模样,从“仓”里捧出一把沙土,当作供奉献给了佛陀。佛陀非常高兴,接受了孩子的供品。阿难在旁觉得有些奇怪,就问佛陀:“佛从不无缘而笑,孩子献了一把沙土你为什么这么高兴?” 佛陀答道:“此中大有因缘,虽是施舍给我一把沙土,但报应却不小:此儿善根不灭,在我涅槃后百年当生在帝王家,为转轮圣王,护持正法,修塔建寺,饶益多人。” 又说偈语曰:“我人涅槃后,当生孔雀姓,名阿育人王,乐法广名闻,以我舍利塔,庄严阎浮提,是其功德报,施沙奉于佛。”
        这是阿育王的前世施土得报的传说。其实历史上的阿育王曾是一个残酷暴虐、好战嗜杀的君主。有“黑阿育”、“恶阿育”之称。关于他“放下屠刀,立地成佛”的传说,前面“横空出世、林莽更抽条”篇已有过部分叙述,可参见。这里,我们不妨再从《阿育王传》中撷取一段补充说明之,即后来流传甚广的“阿育王役鬼神修八万四千塔”的故事。
        据说阿育王初登王位便造了一座地狱,凡有忤己之人即投入,令其受种种酷刑,直至死去。不料有一次一位比丘僧在内大显神通,阿育王甚为惊奇,亲临察看。这位比丘告诉阿育王他的前世曾“施土得报”,并说:“大王应该知道,佛曾预言在他灭度百年后你为转轮圣王,护持佛法,修建寺塔,为何现在反造地狱残害生灵呢?”《阿育王传》载:阿育王听后,恍然梦醒,随即毁了地狱忏悔请罪。又到王舍城取出阿阇世王所埋的四升佛舍利,“还于本处便造八万四千宝箧,金银琉璃以严饰之。一宝箧中盛一舍利。复造八万四千宝瓮、八万四千宝盖、八万四千匹綵以为装校。一舍利付一夜叉使遍阎浮提,其有一亿人处造立一塔。于是鬼神各持舍利四出作塔……造塔已竟,一切人民号为‘正法阿恕伽主’。广能安稳饶益世间,遍于国界而起塔庙,善得滋长恶名消灭,天下皆称为‘正法主’”。
        孔雀王朝是南亚历史上最强盛时期之一。阿育王聪明睿智,刚毅果断,威名远扬如天神一般。因此“阿育王役使鬼神造八万四千塔”的故事流传极广,佛教传播一地,这个故事跟着流传一处,它对我国的影响,正可谓风起处,微澜阵阵。