禅宗特别重视自心的作用,把它当作是世界的本原,提出“自心显万法”的思想。
        禅宗创始人慧能虽目不识丁,但对佛教的心性学说深有领悟,且进行了空前的大改革:主张“教外别传”,注重净性,强调自悟。他认为众生本心具备觉悟的智慧(“菩提”),包含有诸佛和佛理,一旦认识本心,就会顿然觉悟,当下解脱。为此,他强调自心的作用,以自心为本体,认为万物都是“心”的显现,客观世界依赖于“心”而存在。
        慧能说:“于自性(自心,下同——引者)中,万法皆见(现)”(《敦煌本坛经》),“性含万法是大,万法尽是自性”(同上)。“万法”,即世界万物,都是心的显现,心中包含万物,万物尽在心中。为什么呢?“心量广大,犹如虚空……虚空能含日月星辰、大地山何(河)、一切草木、恶人善人、恶法善法、天堂地狱,尽在空中。世人性空,亦复如是。”(同上)心量如虚空一样广大,能包容万事万物;心体是空寂的,能有产生和包含万物的作用。天地草木、人类社会,乃至天堂地狱,总之世间和出世间的一切都在心中。
        慧能又说:“故知一切万法,尽在自心中,何不从于自心顿现真如本姓(性)”(同上)。“本性”,即本心。“真如本性”,即本心是真如本体。一切事物都在自心中,所以要在自心中显现真如本体。同样,只要在自心中显现“万法”的真如本体,也就是佛了:“一切法自在性,名为清净法身。”(同上)“自在性”即“真如”、“法性”,也就是“清净法身”。“法性”、“自心”就是佛身,就是佛。
        慧能以为自心是显现一切事物的本体,也是成佛的根据,这种本体论,既是哲学的唯心主义思想,也是宗教的神秘主义理论。