佛教传入中国,首先是依附于方术。人们也把佛教看作一种方术,把僧侣看作术士。所谓方术,有大量的荒诞迷信,也有真正的科学内容。僧侣们也往往是兼而有之。
        中国佛教译经史上,安世高是最早的大翻译家。他本是西域安息国太子,因政治动乱逃到中土,在汉朝境内活动了四十年左右,译出许多佛经。
        安世高博学多才。他懂得天文学,也懂得历法,能推算日月星辰的运行。他还可能懂得气象学,能根据风气占卜吉凶。安世高也懂得医学,特别擅长针灸,能用望闻问切四种手段,根据人的脸色和脉象诊病。
        安世高还精通中国古代的自然观,并且和佛教的自然观相结合。他说,元气分化成了地火水风,四者和合,产生了识神,识神中,大仁者成为天,小仁者成为人,其他的庞杂污秽,形成了飞鸟走兽爬虫。安世高的说法,颇相当于中国的禀气说:禀清灵者为人,禀浊乱者为物。
        元气春生夏长,秋枯冬萎,五谷百草也是如此。它们的根干枝叶腐朽变成泥土。不过种子却保留下来。来年春天,元气生长之时,种子也发芽生长。种子也会朽坏,但种子朽坏后会又生长一株新的植物来。
        康僧会是安世高之后又一重要翻译家,他接受了安世高的自然观,并使它更加丰富。康僧会是西域人,祖上就迁到了天竺。他小时候随经商的父母到中国,因父母双亡而留在中国,出家为僧。他知识渊博,不仅通晓儒家六经,还通晓天文学及谶纬之学。谶纬书主要是荒诞迷信。但该书体系庞大,天文地理、数学历法、医学生物,也无所不包。康僧会对于这些内容,很可能也多所涉猎。康僧会译经不多,但注重向民间传教,这更需要有广博的知识。
        与康僧会同时而稍早,活跃着一个佛教理论家支谦。因为他有学问,被人称为智囊,受到孙权的礼遇。支谦也博览群书,而且通晓“世间艺术”。当时所说的艺术,就是各种技术,也包括迷信和魔术。
        与支谦、康僧会同时,还有一个昙柯迦罗,他精通吠陀学说,通晓天文历法,也懂得气象学,对当时的图谶、运气等学说也有深入研究。昙柯迦罗是从印度来华的僧人,由于他的到来,使佛教在魏国兴盛起来。他也是中国佛教早期的一位高僧。
        后来,大翻译家鸠摩罗什来到西安。他祖籍天竺,从小曾在西域诸国接受佛教教育。他不仅精通佛典,而且广泛涉猎其他学说。从古印度的《吠陀》经到五明一类的书。所以他懂医、懂天文、懂数学,可能也懂工艺制造。据说他懂得阴阳历算,为人占卜,非常灵验。
        前秦国王苻坚听说鸠摩罗什通晓阴阳,善于占卜,派大将吕光进攻龟兹国。吕光打败了当时的龟兹国王,俘获了当时在龟兹的鸠摩罗什。后来苻坚在淝水之战中失败,吕光进入凉州,建立后凉国。吕光不信佛教,但他把鸠摩罗什留在身边,因为罗什能预卜先知,他就让罗什作了自己的军政顾问。有一次,吕光的宠臣张资病重,找到一位外国医生罗叉来治此病。罗叉扬言自己手到病除。罗什则断言罗叉不懂医术,不久张资果然死去。罗什在这里用魔术来证明自己的正确判断,但正确判断自身却来自他的医学知识。
        鸠摩罗什的才能和知识赢得了当时北方混战中的将军、君主们的信任,他们争相迎取罗什,甚至为此不惜兵戎相见。后来,后秦姚兴战败后凉王,才把罗什迎到长安,也就是今天的西安,让他专心传教、译经,姚兴还亲自听讲。
        鸠摩罗什有许多弟子。他的弟子们有许多都卓有才能。后秦君主屡次请求让这些弟子还俗几个,以帮助治理国家,但遭到拒绝。
        罗什及弟子们不仅自己卓有才能,他们还认为僧人应该从事生产和科学活动。比如道恒说:僧人没有毛羽,所以必须穿衣;肚子也不是可以挂起来的葫芦,空着更好,所以要吃饭。要穿衣,要住房,要用具。丰年由百姓供给,遇灾荒就需要自食其力。僧人致力的范围,不仅限于作工、务农、经商,还可做医生,搞占卜。他引用历史上著名人物的事迹,比如科学家张衡、发明家马钧,说明僧人从事科学和生产活动是合理的。
        外来的僧人,为传播佛法,继续借助某些技艺。本国僧人,也往往为弘扬佛法而从事科技,并且出现了一些相当杰出的天文学家、医学家和工程师。下面我们就来专门介绍他们的事迹。