印度的耆那教历史悠久,它产生于公元前6—前5 世纪。耆那教的第24代世祖筏陀摩那(Vard- hamana)被尊为该教真正的创建者。“耆那”(Jaina)是 由“jin”变音而来,其意为胜利者,是他的称号之一,此 教便由此而得名。其弟子们尊称他为摩诃毗罗,即伟 大的英雄,简称大雄。
        实际上,正统耆那教只是把大雄当作一系列创始 人中的最后一个,在耆那教的创立过程中,在他之前已 有23个创建人。大雄于公元前6世纪诞生在古印度 距吠舍离(Vesali) 45公里的贡得村,其父母均为刹帝 利种姓,父亲是贝那勒斯一个小王国的君主。他家庭 富裕,生活奢华。大雄婚后生有一女,但他并不感到幸 福。他父亲死后,当他大约30岁时便立志出家苦行, 寻找解脱不幸的宗教途径。第一年他先后游历了许多 地方,如库马罗等地,第二年来到那烂陀,途中艰难跋 涉,衣服破烂不堪,从此裸体行乞。在那烂陀他偶然遇 到了末伽黎·拘舍罗,两人结伴同行。在与拘舍罗共 同生活的5年中,他们曾多次被当作密探、盗贼而受到 诬陷,后因两人意见分歧而分道扬镳,大雄独自来到了 罗啥。他每年除四个月的雨季时需要居住在一个地方 外,其余时间都是到各地漫游。在极端困难的条件下 苦行修炼长达12年之久。到第13个年头时,终于在吠耶婆达东 北建皮耶村的一棵沙罗树下觉悟成道,时年42岁。大雄得道后, 先后组织教团,宣传教义,进行宗教改革活动,长达30多年,最终 死于巴瓦,终年72岁。他的主要活动地区是今天印度的比哈尔 邦、西孟加拉邦的西北部、北方邦的东部和奥里萨邦等地区。
        耆那教的兴起几乎与佛教在同一时代。耆那教否定当地婆罗 门教主张的吠陀天启,祭祀万能,婆罗门至上。针锋相对地提出吠 陀并非真知,祭祀杀生,只会增加罪恶,婆罗门是不学无术的祭司, 宣传种姓平等,反对种姓制度和婆罗门教的神灵崇拜,崇信耆那教 经典,以对抗吠陀经,强调苦行和戒杀,以对抗祭祀万能。主张灵 魂解脱,业报轮回和非暴力等。并且认为,一切生物都有灵魂,都 是神圣的,人的灵魂在未解脱前为业所束缚并无限轮回。人们只 能通过修炼,使灵魂摆脱“业”的桎梏,才能获得最后解脱。耆那教 主张五戒:不杀生、不妄言、不偷盗、不奸淫、戒私财。耆那教认为, 只有严格实行戒律,经过苦行修炼,才能清除旧业的束缚,就可以 达到“寂静”,灭其情欲,获得“解脱”。
        这些思想反映了公元前6—前5世纪印度下层人民的要求, 对打破婆罗门统一天下的局面起到积极作用,从而吸引了广大群 众。但耆那教固守灵魂转世、因果报应和轮回解脱,认为“业”可决 定人的过去和未来,将禁欲和苦行视为解脱的最佳途径。
        耆那教最初的活动中心是恒河流域,公元前3世纪,由于摩揭 陀地区连续12年发生灾难,于是耆那教开始由北南移,转移到南 印度德干高原和西印度地区。公元1世纪左右,它分裂为天衣派 和白衣派,后来两派又相继分裂。白衣派主张男女一样能获得拯 救,各种姓一律平等,否认裸体的必要性,主张僧侣穿白袍,允许出 家人占有一定的生活必需品,允许男女结婚生育等等。这一派主 要的活动区域是印度的拉贾斯坦邦、古吉拉特邦等地。天衣派较 为保守,注重苦行,歧视妇女,禁止妇女进入寺庙和庙宇,对白衣派 的主张均持反对态度,要求僧侣基本上裸体,只有最伟大的圣人才 能全裸。这一派主张活动在南印度的卡纳塔克邦以及北方邦。
        从公元8—12世纪,耆那教在印度部分地区由于受到当地统 治者的重视与支持而得到发展,如在卡纳塔克、古吉拉特等地分别 修建了不少耆那教寺庙,使非暴力思想广泛传播。到12世纪后, 随着当时阿富汗军事力量的入侵和伊斯兰教的传入,耆那教徒大 批被杀,不少寺庙被焚,致使耆那教遭到很大破坏。13世纪时耆 那教处于衰微状态,但在南印度的泰米尔纳杜和卡纳塔克等地的 耆那教仍有些秘密活动。从15世纪中叶至18世纪,耆那教内部 出现了多次改革运动。最初由古吉拉特的白衣派所发动,其领导 人为郎迦·辛哈(Lonka Sinsh),故称郎迦派运动。此运动以反对 偶像崇拜和烦琐的祭祀仪式为宗旨,起了一定作用。后来于1652 年又出现了以罗瓦吉(Lavaji)为领导的斯特纳格瓦西(St- hanakavasi)派运动,继续从事宗教改革。与此同时,耆那教的裸 体派也出现了改革运动,如北印度的裸体派分支毗娑盘提(Bisa- panthi)派,提出建筑富丽堂皇的寺庙和供奉更多神明的主张。其 主张遭到特罗般提(Terapanthi)派的强烈反对,他们明确地反对 偶像崇拜和繁琐的祭祀活动,对耆那教的巩固与发展起了积极 作用。
        由于宗教信仰的原因,耆那教徒一般不从事以屠杀为生的职 业,诸如当兵、屠夫、皮匠等,甚至也不从事农业。在他们看来,农 夫犁地也会伤害虫类等生物,所以耆那教徒从事商业、贸易或工业 的较多。由于他们讲究诚实和道德,他们成了印度优秀的商人或 著名财团。著名的瓦尔昌德、达尔米亚和贾恩三个财团的家族都 是耆那教徒。
        耆那教虽然不讲究信神,但却重视崇拜24世祖。因此,在印 度建立有关24世祖的寺庙有4万多个。耆那教信徒除了在庙宇 中崇拜这些祖先外,在家中也进行许多崇拜仪式,诸如念诵耆那、 给偶像沐浴和献花,诵唱耆那的赞美诗,教徒进行沉思和受戒等。 每年每月都有例行斋月和节日活动,如大雄诞生纪念日、赎罪 节等。
        目前耆那教在印度有一定的社会影响,教徒有340多万(1991 年),有关组织不下几十个,例如耆那教青年大会、全印耆那教大 会、世界耆那教传教会等。另外,有关的研究单位和中小学校也很 多,如孟买大雄耆那教学院就很有名,在新德里有百余所中小学和 几所大学及研究单位。
        耆那教与印度教很接近,因此,在印度信耆那教的人,也可以 被算作印度教的第三种姓,他们与印度教徒可以彼此通婚。
        耆那教与佛教几乎同时代产生,但两者发展状况大不相同,佛 教的发展大起大落,今天在印度信佛教的人已寥寥无几,而耆那教 却不断稳步发展。到了近代,耆那教不断向外传播,今天在斯里兰 卡、波斯、阿富汗、阿拉伯等地均有一定影响。
        耆那教最主要的经典是十二支,即安伽(Anga)。在公元3世 纪初,在华氏城举行了一次耆那教结集,把大雄的教义整理成十二 部分,但第十二部分后来散佚。其余十一部分在公元5世纪时在 伐拉彼举行的第二次耆那教集会上又加以整理,编辑成册。其内 容是以故事、比喻和寓言的形式宣讲耆那教的教义、戒律,并记录 了大雄的生平事迹。白衣派和天衣派对它有不同的态度,白衣派 认为,现在的十一支是大雄及其祖师的遗教,是重要的宗教文献。 而天衣派却认为,古代确实曾有过十二支,但早已失传,现存的十 一支均属后人的伪造,因此不承认其正确性。但两派各有自己所 信奉的耆那教学者撰写的经典。白衣派的宗教经典除上述经典 外,还有《仪轨经》、师子贤的《六派哲学概述》、金月的《史诗》等。 而天衣派则信奉公元3世纪由昆达昆达(Kunda Kunda)指定的经 典,其内容由四部分组成,即关于大雄的传说、宇宙结构论、戒律和 仪式以及著名学者的哲学著作。白衣派和天衣派也有共同信奉的 经典,如耆那教著名学者乌玛斯瓦底(Umasvati)著的《入谛义经》 及其注释,这些经典是研究耆那教思想的重要著作。