唐僧往西天取经去时节,到一个城子,唤做车迟国。那国王好善,恭敬佛法。国中有一个先生,唤伯眼,外名唤烧金子道人。见国王敬佛法,便使黑心,要灭佛教。但见和尚,便拿着曳车解锯,起盖三清大殿。如此定害三宝。一日先生们做罗天大醮,唐僧师徒二人正到城里智海禅寺投宿。听的道人们祭星。孙行者师傅上说知,到罗天大醮坛场上藏身,夺吃了祭星茶果,却把伯眼打了一铁棒。小先生到前面教点灯,又打了一铁棒。伯眼道:“这秃厮好没道理!”便焦燥起来,到国王面前告,未毕,唐僧也引徒弟去到王所。王请唐僧上殿。见大仙打罢问讯,先生也稽首回礼。先生对唐僧道:“咱两个冤仇不小可里。”三藏道:“贫僧是东土人,不曾认的你,有何冤仇?”大仙睁开双眼道:“你教徒弟坏了我罗天大醮,更打了我两铁棒,这的不是大仇?咱两个对君王面前斗圣,那一个输了时,强的上拜为师傅。”唐僧道:“那般着?”伯眼道:“起头坐静,第二柜中猜物,第三滚油洗澡,第四割头再接。”说罢,打一声钟响,各上禅床坐定,分毫不动。但动的便算输。大仙徒弟名鹿皮,拔下一根头发,变做狗蚤,唐僧耳后咬,要动禅。孙行者是个胡孙,见那狗蚤,便拿下来磕死了。他却拔下一根毛衣,变做假行者,靠师傅立的。他走到金水河里,和将一块青泥来,大仙鼻凹里放了,变做青母蝎,脊背上咬一口。大仙叫一声,跳下床来了。王道唐僧得胜了,又叫两个宫娥抬过一个红漆柜子来,前面放下。着两个猜里面有甚么。皇后暗使一个宫娥说与先生,柜中有一颗桃。孙行者变做个焦苗虫儿,飞入柜中,把桃肉都吃了,只留下桃核出来,说与师傅。王说今番着唐僧先猜。三藏说是一个桃核。皇后大笑:“猜不着了!”大仙说是一颗桃。着将军开柜看,却是桃核。先生又输了。鹿皮对大仙说:“咱如今烧起油锅,入去洗澡。”鹿皮先脱下衣服,入锅里。王喝采的其间,孙行者念一声唵字,山神土地神鬼都来了。行者教千里眼、顺风耳等两个鬼,油锅两边看着。先生待要出来,拿着肩膀颩(丢)在里面。鹿皮热当不的,脚踏锅边待要出来,被鬼们当住出不来,就油里死了。王见多时不出时,“莫不死了么?”教将军看。将军使金钩子搭出个烂骨头的先生。孙行者说:“我如今入去洗澡。”脱了衣裳,打一个跟斗,跳入油中。才待洗澡,却早不见了。王说:“将军,你搭去。行者敢死了也?”将军用钩子搭去,行者变做五寸来大的胡孙,左边搭右边躲,右边搭左边去,百般搭不着。将军奏道:“行者油煎的肉都没了。”唐僧见了啼哭。行者听了,跳出来叫:“大王有肥枣么?与我洗头。”众人喝采:“佛家赢了也!”孙行者把他的头先割下来,血沥沥的腔子立地。头落在地上,行者用手把头提起,接在脖项上依旧了。伯眼大仙也割下头来,待要接,行者念金头揭地、银头揭地、波罗僧揭地之后,变做大黑狗,把先生的头拖将去。先生变做老虎赶,行者直拖的王前面颩(丢)了。不见了狗,也不见了虎,只落下一个虎头。国王道:“原来是一个虎精,不是师傅怎生拿出他本像。”说罢,越敬佛门,赐唐僧金钱三百贯、金钵孟一个,赐行者金钱三百贯,打发了。
        大唐贞观年间,僧人玄奘西去天竺国(今印度)取经,历时十七年终于携佛教经典六百多部归国。玄奘返回长安后,他的弟子辩机、慧立等人根据他本人的口述,先后写出了《大唐西域记》、《大唐慈恩寺三藏法师传》等书,基本上采用纪实的手法,描述了玄奘西行取经跋涉数万里的艰苦经历和种种见闻,也渲染了一些异域奇迹。此后,唐僧取经的故事开始在民间广为流传,其神异色彩也愈益浓厚。
        宋代以后产生了“说话”这一艺术形式,相应地出现了话本。这其中就有以唐僧取经故事为题材的《大唐三藏取经诗话》。元代无名氏编撰的《西游记平话》(又名《唐三藏西游记》),当是《唐三藏取经诗话》等唐僧取经故事的继承和发展,但至今未发现《西游记平话》的存本。我们现在看到的片断,是从与元代同时期的一本朝鲜古籍《朴通事谚解》中摘录的。能从外国古籍中发现已失传的我国古典文学著作,这固然是一件幸事,从另一方面也证明,《西游记平话》的巨大影响同其他中国古典文学作品一样, 已经超越了国家和民族。《朴通事谚解》一书中引述了几个《西游记平话》里的故事,我们所看到的这个片断是其中最详细、最精采的一段。这一段讲的是唐僧与孙行者师徒二人西行途经车迟国,与伯眼斗法,降妖灭怪的故事。其情节与明人吴承恩所著《西游记》第四十六回“外道弄强欺正法,心猿显圣灭诸邪”的故事几无二致。
        从创作手法上来看,《西游记平话》与先它而有的《大唐三藏取经诗话》有明显的不同。“诗话”虽也属于说经性质的话本,但其特点是在话本中夹杂有大量的诗词,尤其是“诗话”保留有唐代佛经故事的变文体例痕迹。例如“诗话”中“行程遇猴行者处第二”的结尾是这样的:“僧行七人,次日同行,左右优事。猴行者乃留诗曰:百万程途向那边?今来佐助大师前。一心祝愿逢真教,同往西天鸡足山。三藏法师答曰:此日前生有宿缘,今朝果遇大明贤。前途若到妖魔处,望显神通镇佛前。”对话以诗代文,段落标题“……处第二”则是典型的变文体。
        与“诗话”相比,《西游记平话》突出地体现了话本这种民间文学艺术形式的创作特色。它是说话人在民间传说和书面记载相结合的基础上创作的,是经过长期民间表演、师徒相传,同行交流等加工过程而形成的,其中既有说话艺人灌注的心血,也有民间知识分子的修饰增色,还包容了普通市民的智慧,因而既保存了口头文学的灵活性、通俗性,又有书面文学精练的特点,从而具有一种为人喜闻乐道的独特风格。
        从摘录片断中可以看到,《西游记平话》具有相当水平的艺术特色。首先,它塑造了几个鲜明的人物。如描写“起黑心,要灭佛教”的伯眼,“但见和尚,便拿着曳车解锯”,与孙行者发生冲突后,见到唐僧便怒从心起,说道“咱两个冤仇不小可里”,偏要与唐僧师徒斗法,一决雌雄。着墨不多便把伯眼蛮横嚣张的形象刻画出来。描写孙行者,则先写他闹醮坛,夺吃祭果、棒打妖道,再写他四番斗法,或逞力,或用智,一时间呼神唤鬼,一时间又心血来潮,躲在油锅里恶作剧,使嫉恶如仇、法力无边的孙行者的形象活灵活现,惹人喜爱。另外,写忠厚爱徒的唐僧,写一心向善却昏馈懵懂的国王,写本领不济偏又诡计多端的鹿皮,都只用了寥寥几笔,却又无不个性鲜明。
        其次,它的情节生动,感染力强。如写四次斗法,各有不同。第一次鹿皮从旁捣鬼,第二次皇后暗通消息,都是很有悬念的。特别是写第三次斗法,所用篇幅最多,细节描写精微,戏剧性极强:斗法双方各显神通,神仙小鬼前来助战,旁观的国王、唐僧等人心情迥异,有喝彩的,有啼哭的,而那个手持金钩的将军更是起到了烘云托月,推波助澜的作用。这种对情节的娴熟处理,一步一步地把故事推向高潮,使人、景、事、情滴水不漏而又水乳交融,读来十分热闹精彩,引人入胜。
        最后,“平话”的语言独具特色。一方面它的语言通俗易懂,完全是白话。在许多地方还大量运用了口语,俗语,显得生动活泼,简洁明快;另一方面语言运用又很艺术。如写唐僧猜柜中是桃核,“皇后大笑:‘猜不着了!’”与前面的情节遥相呼应,以“大笑”形容皇后的得意心情恰到好处。再如,说孙行者在油锅里听到众人担心,“跳出来叫:‘大王有肥枣么?与我洗头。’”遣词造句十分简洁通俗,却非常符合孙行者喜顽闹、爱戏谑、争强好胜的性格特征,且与油锅里洗澡这一特定情节紧密相关。
        《西游记平话》的无名氏作者为后人留下了一份宝贵的文学遗产。他或他们使唐僧取经的故事更为生动、丰满,为后来的《西游记》奠定了创作基础。从这一意义上说,《西游记平话》完成了自己在中国小说发展史中承前启后、继往开来的历史使命,它在文学史中的价值远比它的故事本身重要。鲁迅先生曾说,话本的产生“实在是小说史上的一大变迁”,以此来评价《西游记平话》,并把它看作是从唐僧取经故事产生直至《西游记》诞生这一变迁过程中的里程碑,应该是当之无愧的。