王魁者,魁非其名也,以其父兄皆名宦,故不书其名。魁学行有声,因秋试触讳,为有司搒。失意浩叹,遂远游山东莱州。莱之士人,素闻魁名, 日与之游。一日,为二三友招,过北市深巷,有小宅,遂叩扉。有一妇人出,年可二十余,姿色绝艳,言曰:“昨日得好梦,今日果有贵客至。”因相邀而入。妇人开樽,酌献于魁曰:“某名桂英,酒乃天之美禄,使足下待桂英而饮天禄,乃来春登第之兆。”桂英谓人曰:“此大壮之士。”又献魁曰:“闻君誉甚久,敢请一诗。”王魁作诗曰:
        谢氏筵中闻雅唱,何人戛玉在帘帏?一声透过秋空碧,几片行云不敢飞。
        桂英乃再拜。酒罢,桂英独留魁宿。夜半,魁问:“娘子何姓?颜貌若此,反居此道何也?”桂英曰:“妾姓王,世本良家。”复谓魁曰:“君独一身,囊无寸金,倦游闾里,君但日勉学,至于纸笔之费,四时之服,我为君办之。”由是魁宴止息于桂之馆。逾年,有诏求贤。魁乃求入京之费。桂曰:“妾家所有,不下数百千,君持半为西游之用。”魁乃长吁曰:“我客寓此逾岁,感君衣食之用,今又以金帛佐我西行之费,我不贵则已,若贵,誓不负汝。”魁将告行,桂曰:“州北有望海神,我与君对神痛誓,各表至诚而别。”魁忻然诺之。乃共至祠下,魁先盟曰:“某与桂英,情好相得,誓不相负,若生离异,神当殛之。神若不诛,非灵神也,乃愚鬼耳。”桂大喜曰:“君之心可见矣。”又对神结发,以彩丝合为双髻。复用小刀,各剌臂出血盈杯,以祭神之余酒和之而交饮。至暮,连骑而归。魁行,桂为祖席郊外,仍赠以诗云云:
        灵沼文禽皆有匹,仙园美木尽交枝。无情微物犹如此,因甚风流言别离?
        魁览之,愕然。桂曰:“以君才学, 当首出群公,但患不得与君偕老!”魁惊曰:“何言之薄也?盟誓明如皎日,心诚固若精金,虽死亦相从于地下。”桂曰:“但望早还,无负约也。”
        魁遂行,抵京师。就试,果领高荐。乃遣介归报书,后有一诗,诗曰:
        琢玉磨云输我辈,都花占柳是男儿。来春我若成功去,好养鸳鸯作一池。
        桂得诗,大喜,乃答书贺之。魁既试南宫,复若上游,及宸廷唱第,为天下第一。魁乃私念曰:“吾科名若此,即登显要,今被一娼玷辱,况家有严君,必不能容。”遂背其盟。自过省御试后,即绝书报。桂探闻魁擢第为龙首,大喜,乃遣人驰书贺之,兼有诗曰:
        人来报喜敲门速,贱妾初闻喜可知。天马果然先骤跃,神龙不肯后蛟螭。海中空却云鳌窟,月里都无丹桂枝。汉殿独成司马赋,晋庭惟许宋君诗,身登龙首云雷疾,名落人间霹雳驰。一榜神仙随驭出,九衢卿相尽行迟。烟霄路稳休回首,舜禹朝清正得时。夫贵妇荣千古事,与君才貌各相宜。
        复书一绝,再寄良人,因以戏之。诗曰:
        上都梳洗逐时宜,料得良人见即思。早晚归来幽阁内,须教张敞画新眉。
        魁得书, 阅毕,涕下交颐, 曰:“吾与桂英,事不谐矣!”乃竟无答书。桂亦不知其中变,惟闭门以俟。及闻琼林宴罢,乃复附书,又有一绝。诗曰:
        上国笙歌锦绣乡,仙郎得意正疏狂。谁知憔悴幽闺客, 日觉春衣带系长。
        魁得书涕泣,隐忍未绝。会其父已约崔家女,与之作亲,魁不敢拒。遂授徐州签判。乃归江左觐父,回即赴任。
        桂闻魁授徐签,又赴任了,喜曰:“徐去此不远,必使人迎我。”乃作衣一袭,为书遣仆往徐。魁方坐厅,人吏环拥,阍吏引仆见魁。魁因问之仆:“自何处来?”仆以桂英之言对之。魁当大怒,欲挞其仆,书遂掷地,并不受,遣仆还之。桂英喜迎之问,闻及此语,乃仆地大哭。久之,谓侍儿曰:“今王魁负我盟誓,必杀之而后已,然我妇人,吾当以死报之。”遂同侍儿,乃往海神祠中,语其神曰:“我初来,与王魁结誓于此。魁今辜恩负约,神岂不知?既有灵通,神当与英绝断此事,吾即自杀以助神。”乃归家,取一剃刀,将喉一挥,就死于地,侍儿救之不及。桂英既死,数日后,忽于屏间露半身,谓侍儿曰:“我今得报魁之怨恨矣!今已得神以兵助我,我今告汝而去。”侍儿见桂英跨一大马,手持一剑,执兵者数十人,隐隐望西而去。遂至魁所,家人见桂英仗剑,满身鲜血, 自空而坠,左右四走。桂曰:“我与汝辈无冤,要得无义汉负心王魁尔!”或告之曰:“魁见在南京为试官。”桂忽不见。魁正在试院中,夜深,方阅试卷,忽有人自空而来,乃见桂英披发仗剑,指骂:“王魁负义汉,我上穷碧落下黄泉,寻汝不见,汝却在此。”语言分辨,魁知理屈,乃叹之曰:“吾之罪也!我今为汝请僧,课经荐拔,多化纸钱可也。”桂曰:“我只要汝命,何用佛书纸钱!”左右皆闻之与桂言语,但不见桂之形。于是魁若发强悸,乃以剪刀自刺,左右救之,不甚伤也。留守乃差人送魁还徐。魁复以刀自刺,母救之,然魁决无生意。徐有道士马守素者,设醮则有梦应,母乃召之使醮。母果梦见儿魁与一妇人以发相系,在一官府中。守素告其魁母曰:“魁不可救。”举家大恸哭,后数日,果自刺死。
        王魁负义的故事,早在宋代就广泛流传于街巷市井。时人周密《齐东野语·王魁传》中说:“有妄人托夏噩姓名,作《王魁传》。”李宪民在其《云斋广录》卷六“王魁歌引”中讲:“贤良夏噩尝传其事。”可见,《王魁传》很有可能就是出自北宋人夏噩之手。一般版本因周密“有妄人托夏噩姓名”之说,仍作无名氏处理。
        小说中王魁的形象,有人认为其原型是北宋嘉祐六年状元王俊民,故事亦是由其事迹生发而成的。这个故事,宋元时就被改编成多种《王魁负桂英》杂戏和南剧,明清时又产生了话本小说《王魁》,王玉峰又成功地将其撰写成传奇小说《焚香记》。更有好事者,反其道而行之,改编成《王魁不负桂英》的杂剧。王魁和桂英的爱情悲剧,千百年来,腾传民间,历久不衰,足见其影响之大。
        《王魁传》不同于一般才子佳人大团圆,有情人终成眷属式结局的爱情故事,是写风尘中的少女王桂英追求爱情和幸福的希望破灭,死后化作阴鬼,向负心郎讨债索命的奇幻故事,是一幕震撼人们心灵的爱情悲剧。故事的主要内容是以桂英痴情,王魁负义为两条线索,时分时合,贯穿始终。其情节也是围绕桂英、王魁的境遇展开的。小说由秋试触讳,到莱州远游的失意文人王魁足涉青楼,引出女主人公桂英,又叙述了王魁和桂英的一段缱绻温柔的爱情生活,以及王魁赴京赶考前二人于望海神祠中设盟立誓的情形。而后则分别对桂英的痴情和王魁的负义加以描述。最后,集中笔墨,描绘了桂英死后化作厉鬼,向负心的王魁讨债报仇的经过。由于情节上的开阖变换,使整个故事绵延曲折,夭矫变幻,动人心弦。
        小说中男女主人公王魁和桂英的形象塑造得十分成功。作者善于从人物语言和心理活动的描摹着力,层层递进,逐步完成对人物形象和其精神世界的刻画和展现。
        对女主人公桂英,多从语言方面着手,表现其对王魁的一见倾心的炽烈情爱,如当她初见王魁时,就毫不掩饰自己的爱慕钦敬之情,说“昨日得好梦,今日果有贵客至”,并对旁人说王魁“此大壮之士”。酒后又“独留魁宿”,对王魁说:“君独一身,囊无寸金,倦游闾里,君但日勉学,至于纸笔之费,四时之服,我为君办之。”当王魁向她求讨入京之费时,她更倾囊相助,“妾家所有,不下数百千,君持半为西游之用”,语言不多,就将一位深于情,笃于情,重情轻金、不甘堕落风尘,大胆追求爱情的少女形象,活生生地展现在读者面前。幻想获得爱情,过上真正人的生活的少女桂英,对于王魁的负义忘恩,由爱变恨,由恨变愤,她对侍女说:“今王魁负我盟誓,必杀之而后已,然我妇人,吾当以死报之。”桂英死后化作阴间之鬼,“跨一大马,手持一剑……满身鲜血,自空而坠”,见到负义郎王魁时,一改往昔软款温存之态,叱骂“王魁负义汉,我上穷碧落下黄泉,寻汝不见,汝却在此。”当王魁告饶并许以“请僧,课经荐拔,多化纸钱”时,桂英斩钉截铁地拒绝,“我只要汝命,何用佛书纸钱!”语言激越刚烈,掷地有声,将其形象中刚烈坚毅的一面表现得淋漓尽致。桂英身上这种一柔一刚的参差变化,是矛盾发展的自然趋势,是生活的真实反映。这种刚柔变化,使人物形象更趋完满、真实,有毛宗岗说的那种“笙箫夹鼓,琴瑟间钟……殆以豪士传与美人传合为一书”的妙趣。
        如果说桂英的形象多从其语言上刻画的话,那么王魁这一形象则主要是通过细腻的心理活动描绘实现的。王魁落难时,对桂英的款待照料感之肺腑。桂英以家赀之半佐其进京时,他感慨万端:“我客寓此逾岁,感君衣食之用,今又以金帛佐我西行之费,我不贵则已,若贵,誓不负汝。”在望海神祠,更是信誓旦旦。而当其“宸廷唱第”之后,“乃私念曰:‘吾科名若此,即登显要,今被一娼玷辱,况家有严君,必不能容。’”前后对比,判如两人,寥寥数语,将其卑污的灵魂和肮脏的内心世界暴露得一览无余。作者以之揭发伏藏,入木三分。而当桂英向其索命时,他竟以“我今为汝请僧,课经荐拔,多化纸钱可也”为筹码,讨价还价。这更是他丑恶灵魂的大暴露。可以说,王魁这个被铜臭腐蚀了心灵的“风流才子”,其负义忘恩同样是矛盾发展的必然结果,是生活的真实反映。
        小说中桂英、王魁这两个主要人物形象的本身,就形成了一种强烈的比照,桂英的痴情同王魁的薄幸;桂英的轻财重情和王魁的见利忘义;桂英的赤诚坦率同王魁的龌龊肮脏;桂英的刚烈和王魁的懦弱,相互映照,相互衬托,相得益彰,使人物性格愈加鲜明,真实。
        人们常说,惟有真实,方能感人。小说《王魁传》感人至深之处正在其真实。