唐西川节度使韦皋,少游江夏,止于姜使君之馆。姜氏孺子曰荆宝,已习二经,虽兄呼于韦,而恭事之礼如父也。荆宝有小青衣曰玉箫,年才十岁,常令祗侍韦兄。玉箫亦勤于应奉。后二载,姜使入关求官,家累不行。韦乃易居止头陀寺,荆宝亦时遣玉箫往彼应奉。玉箫年稍长大,因而有情。时廉使陈常侍得韦季父书云:“侄皋久客贵州,切望发遣归觐。”廉使启缄,遗以舟楫服用,仍恐淹留,请不相见,泊舟江濑,俾篙工促行。韦昏瞑拭泪,乃裁书以别荆宝。宝顷刻与玉箫俱来,既悲且喜。宝命青衣往从侍之。韦以违觐日久,不敢俱行,乃固辞之。遂与言约,少则五载,多则七年,取玉箫,因留玉指环一枚,并诗一首遗之。既五年,不至。玉箫乃静祷于鹦鹉洲。又逾二年,至八年春,玉箫叹曰:“韦家郎君,一别七年,是不来矣!”遂绝食而殒。姜氏悯其节操,以玉环著于中指而同殡焉。后韦镇蜀,到府三日,讯鞠狱囚,涤其冤滥,轻重之系,近三百余人。其中一辈,五器所拘,偷视厅事,私语曰:“仆射是当时韦兄也。”乃厉声曰:“仆射,仆射,忆姜家荆宝否?”韦曰:“深忆之。”姜曰:“即某是也。”公曰:“犯何罪而重系?”答曰:“某辞韦之后,寻以明经及弟,再选青城县令。家人误爇廨舍库牌印等。”韦曰:“家人之犯,固非己尤。”即与雪冤,仍归墨绶,乃奏授眉州牧。敕下,未令赴任,遣人监守,朱绂其荣,且留宾幕。时属大军之后,草创事繁,凡经数月,方问玉箫何在。姜曰:“仆射维舟之夕,与伊留约,七载是期,既逾时不至,乃绝食而终。因吟留赠玉环诗云:‘黄雀衔来已数春,别时留解赠佳人。长江不见鱼书至,为遣相思梦入秦。’”韦闻之,一增凄叹,广修经象,以报夙心。且想念之怀,无由再会。时有祖山人者,有少翁之术,能令逝者相亲,但令府公斋戒七日。清夜,玉箫乃至,谢曰:“承仆射写经造象之力, 旬日便当托生。却后十三年,再为侍妾,以谢鸿恩。”临去微笑曰:“丈夫薄情,令人死生隔矣!”后韦以陇右之功,终德宗之代,理蜀不替。是故年深累迁中书令,天下响附,泸僰归心。因作生日,节镇所贺,皆贡珍奇,独东川卢八座送一歌姬,未当破瓜之年,亦以玉箫为号,观之,乃真姜氏玉箫也,而中指有肉环隐出,不异留别之玉环也。韦叹曰:“吾乃知存殁之分,一往一来,玉箫之言,斯可验矣!”
        《韦皋》是一篇爱情小说,写一个侍女玉箫对爱情的忠贞不渝的故事。她为爱情而死,再为爱情而复生。这是属于生死姻缘一类的作品。
        玉箫是荆宝的女奴,十岁被派去侍候韦皋,后年纪稍大,就对韦皋产生了爱情。不久韦皋回家,临别时留下玉环和诗,作为信物,约定少则五年,多则七年回来娶她。但八年过去了,韦皋违约,玉箫绝食而死。后韦皋镇川,偶遇荆宝,才知玉箫已死。此后又过了许多年,韦皋生日,有客送来一个未成年的歌妓,却是投胎再生以结前缘的玉箫。
        如果我们抛弃小说里的因果迷信成分,有些地方还是有意义的。小说里两个主要人物,韦皋是个大人物,镇蜀二十一年,是唐代有名的节度使,玉箫却是个低贱的女奴。在门第森严、贵贱悬殊的封建社会里,缔结婚姻是不可能的,作者也不敢这样安排。从这点上说,它比不上《李娃传》。但爱情却可以突破门第的限制,因为婚姻不等于爱情。小说里写的爱情是突破了门第等级和年龄差别的爱情。这在古代小说中实在并不多见。鲁迅说:“选事新颖”,正好作为这篇小说的说明。
        小说的人情味也比较浓。韦皋留物定约,确实是爱玉箫的,但回家以后渐渐把玉箫忘了。到镇蜀时,得知玉箫因己而死,且又听到荆宝吟唱自己当年赠玉箫的诗,种种感情,浮上心头,觉得自己有负于玉箫,于是广修经像, 以报夙心。
        玉箫的形象也并不高大,她过于轻信韦皋的约会,当确知韦皋爽约时,竟至于轻生。其实在封建社会里有几个贵公子能够守约呢?其后当其魂与韦皋相见时,只轻轻责备一句:“丈夫薄情,令人死生隔矣!”还表示“却后十三年,再为侍妾,以谢鸿恩。”完全是一个痴情、宽厚的弱女子的形象。读后真使人哀其不幸,怒其不争。
        小说的艺术性是比较高的。故事委婉曲折,有起有伏,前因后果,照应紧密,没有脱笔的地方。语言仍继承古小说的语言,凝练是其特点。但不通俗,描写也不细致,这些缺点,到话本小说兴起时,才逐步得到克服。