东平淳于棼,吴、楚游侠之士。嗜酒使气,不守细行,累巨产,养豪客。曾以武艺补淮南军裨将,因使酒忤帅,斥逐落魄,纵诞饮酒为事。家住广陵郡东十里,所居宅南有大古槐一株,枝干修密,清阴数亩。淳于生日,与群豪大饮其下。贞元七年九月,因沈醉至疾。时二友人于坐扶生归家。卧于堂东庑之下。二友谓生曰:“子其寝矣!余将秣马濯足,俟子小愈而去。”生解巾就枕,昏然忽忽,仿佛若梦。见二紫衣使者,跪拜生曰:“槐安国王遣小臣致命奉邀。”生不觉下榻整衣,随二使至门,见青油小车,驾以四牡,左右从者七八,扶生上车, 出大户,指古槐穴而去。使者即驱入穴中,生意颇甚异之,不敢致问,忽见山川风候草木道路,与人世甚殊。前行数十里,有郛郭城堞,车舆人物,不绝于路,生左右传车者传呼甚严,行者亦争辟于左右。又入大城,朱门重楼,楼上有金书,题曰:“大槐安国”。执门者趋拜奔走,旋有一骑传呼曰:“王以驸马远降,令且息东华馆。”因前导而去。俄见一门洞开,生降车而入,彩槛雕楹;华木珍果,列植于庭下;几案茵褥,帘帏肴膳,陈设于庭上,生心甚自悦,复有呼曰:“右相且至。”生降阶祗奉,有一人紫衣象简前趋,宾主之仪敬尽焉,右相曰:“寡君不以敝国远僻,奉迎君子,托以姻亲。”生曰:“某以贱劣之躯,岂敢是望。”右相因请生同诣其所,行可百步,入朱门,矛戟斧钺,布列左右,军吏数百,辟易道侧,生有平生酒徒周弁者,亦趋其中,生私心悦之,不敢前问。右相引生升广殿,御卫严肃。若至尊之所,见一人长大端严, 居王位,衣素练服,簪朱华冠,生战栗,不敢仰视,左右侍者令生拜,王曰:“前奉尊贤命,不弃小国,许今次女瑶芳,奉事君子。”生但俯伏而已, 不敢致词,王曰:“且就宾宇,续造仪式。”有旨,右相亦与生偕还馆舍。生思念之,意以为父在边将, 因殁虏中, 不知存亡,将谓父北蕃交通,而致兹事,心甚迷惑,不知其由。是夕,羔雁弊帛,威容仪度,妓乐丝竹,肴膳灯烛,车骑礼物之用,无不咸备。有群女,或称华阳姑,或称青溪姑,或称上仙子,或称下仙子,若是者数辈,皆侍从数十,冠翠凤冠,衣金霞怶,彩碧金钿, 目不可视,遨游戏乐,往来其门,争以淳于郎为戏弄,风态妖丽,言词巧艳,生莫能对,复有一女谓生曰:“昨上已日,吾从灵芝夫人过禅智寺,于天竺院观右延午《婆罗门》,吾与诸女坐北牖石榻上,时君少年,亦解骑来看,君独强来亲洽,言调笑谑,吾与穷英妹结绛中,挂于竹技上,君独不忆念之乎?又七月十六日,吾于孝感寺悟上真子,听契玄法师讲《观音经》。吾于讲下舍金凤钗两只,上真子舍水犀合子一枚,时君亦讲筵中于师处请钗合视之,赏叹再三,嗟异良久,顾余辈曰:“人之与物,皆非世间所有。”或问吾氏,或访吾里,吾亦不答,情意恋恋,瞩盼不舍,君岂不思念之乎?”生曰:“中心藏之,何日忘之。”群女曰:“不意今日与君为眷属。”复有三人,冠带甚伟,前拜生曰:“奉命为驸马相者。”中一人与生且故,生指曰:“子非冯翊田子华乎?”田曰:“然。”生前,执手叙旧久之,生谓曰:“子何以居此?”子华曰:“吾放游,获受知于右相武成侯段公,因以栖托。”生复问曰:“周弁在此,知之乎?”子华曰:“周生,贵人也,职为司录,权势甚盛,吾数蒙庇护。”言笑甚欢。俄传声曰:“驸马可进矣。”三子取剑佩冕服,更衣之,子华曰:“不意今日获睹盛礼,无以相忘也。”有仙姬数十,奏诸异乐,婉转清亮,曲调凄悲,非人间之所闻听,有执烛引导者,亦数十,左右见金翠步障,彩碧玲珑,不断数里。生端坐车中,心意恍惚,甚不自安,田子华数言笑以解之。向者群女姑娣,各乘凤翼辇,亦往来其间,至一门,号“修仪宫”。群仙姑姊亦纷然在侧,令生降车辇拜,揖让升降,一如人间。撤障去扇,见一女子,云号金枝公主,年可十四五,俨若神仙,交欢之礼,颇亦明显。生自尔情义日洽,荣曜日盛,出入车服,游宴宾御,次于王者。王命生与群僚备武卫,大猎于国西灵龟山,山阜峻秀,川泽广远,林树丰茂,飞禽走兽,无不蓄之。师徒大获,竟夕而还。生因他日,启王曰:“臣顷结好之日,大王云奉臣父之命,臣父顷佐边将,用兵失利,陷没胡中;尔来绝书信十七八岁矣。王既知所在, 臣请一往拜觐。”王遽谓曰:“亲家翁职守北土,信问不绝,卿但具书状知闻,未用便去。”遂命妻致馈贺之礼,一以遣之,数夕还答。生验书本意,皆父平生之迹,书中忆念教诲,情意委曲,皆如昔年。复问生亲戚存亡,闾里兴废;复言路道乖远,风烟阻绝。词意悲苦,言语哀伤。又不令生来觐,云:“岁在丁丑,当与女相见。”生捧书悲咽,情不自堪。他日,妻谓生曰:“子岂不思为政乎?”生曰:“我放荡不习政事。”妻曰:“卿但为之,余当奉赞。”妻遂白于王。累日,谓生曰:“吾南柯政事不理,太守黜废,欲藉卿才,可曲屈之。便与小女同行。”生敦授教命。王遂敕有司备太守行李,因出金玉、锦绣、箱奁、仆妾、车马,列于广衢,以钱公主之行。生少游侠,曾不敢有望,至是甚悦,因上表曰:“臣将门余子,素无艺术,猥当大任,必败朝章,自悲负乘,坐至覆餗。今欲广求贤哲,以赞不逮。伏见司隶颍川周弁,忠亮刚直,守法不回,有毗佐之器;处士冯翊田子华,情慎通变,达政化之源。二人与臣有十年之旧,备知才用,可托政事。周请署南柯司宪,田请署司农,庶使臣政绩有闻,宪章不紊也。”王并依表以遣之。其夕,王与夫人饯于国南。王谓生曰:“南柯国之大郡,土地丰壤,人物豪盛,非惠政不能以治之;况有周、田二赞,卿其勉之,以副国念。”夫人戒公主曰:“淳于郎性刚好酒,加之少年;为妇之道,贵乎柔顺,尔善事之,吾无忧矣。南柯虽封境不遥,晨昏有间,今日暌别,宁不沾中。”生与妻拜首南去,登车拥骑,言笑甚欢。累夕达郡,郡有官吏、僧道、耆老、音乐、车��、武卫、銮铃,争来迎奉,人物阗咽,钟鼓喧哗,不绝十数里,见雉堞台观,佳气郁郁,入大城门,门亦有大榜,题以金字,曰“南柯郡城”。见朱轩棨户,森然深邃。生下车,省风俗,疗病苦,政事委以周田,郡中大理, 自守郡二十载,风化广被,百姓歌谣,建功德碑,立生祠宇。王甚重之,赐食邑,锡台辅。周、田皆以政治著闻,递迁大位。生有五男二女,男以门荫授官;女亦娉于王族;荣耀显赫,一时之盛,代莫比之。是岁,有檀萝国者,来伐是郡,王命生练将训师以征之。乃表周弁将兵三万,以拒贼之众于瑶台城,弁刚勇轻敌,师徒败绩,弁单骑裸身潜遁,夜归城;贼亦收辎重铠甲而还,生因囚弁以请罪,王并舍之。是月,司宪周弁疽发背,卒。生妻公主遘疾,旬日又薨。生因请罢郡,护丧赴国。生久镇外藩,结好中国,贵门豪族,靡不是洽。自罢郡还国,出入无恒,交游宾从,威福日盛。王意疑惮之。时有国人上表云:“玄像谪见,国有大恐,都邑迁徙,宗庙崩环,衅起他族,事在萧墙。”时议以生侈僭之应也,逐夺生侍卫,禁生游从,处之私第。生自恃守郡多年,曾无败政,流言怨悖,郁郁不乐。王亦知之,因命生曰:“姻亲二十余年,不幸小女夭枉,不得与君子偕老,良用痛伤。”夫人因留孙自鞠育之,又谓生曰:“卿离家多时,可暂归本里,一见亲族,诸孙留此,无以为念,后三年,当令迎卿。”生曰:“此乃家矣,何更归焉?”王笑曰:“卿本人间,家非在此。”生忽若惛睡,懵然久之,方乃发悟前事,遂流涕请还。王顾左右以送生,生再拜而去,复见前二紫衣使者从焉,至大户外,见所乘车甚劣,左右亲使御仆,遂无一人,心甚叹异。生上车,行可数里,复出大城,宛是昔年东来之途,山川原野,依然如旧,所送二使者,甚无威势,生逾怏怏,生问使者曰:“广陵郡何时可到?”二使讴歌自若,久乃答曰:“少顷即至。”俄出一穴,见本里闾巷,不改往日,潸然自悲,不觉流涕。二使者引生下车,入其门,升自阶,己身卧于堂东庑之下,生甚惊畏,不敢前近,二使因大呼生之姓名数声,生遂发寤如初,见家之僮仆拥彗于庭,二客濯足于榻,斜日未隐于西垣,余樽尚湛于东牖,梦中倏忽,若度一世矣。生感念嗟叹,遂呼二客而语之,惊骇,因与生出外,寻槐下穴,生指曰:“此即梦中所经之处。”二客将谓狐狸木媚之所为祟。遂命仆夫荷斤斧,断拥肿,折查枿,寻穴究源。旁可袤丈,有大穴,根洞然明朗,可容一榻,上有积土壤,以为城郭台殿之状,有蚁数斛,隐聚其中,中有小台,其色若丹,二大蚁处之,素翼朱首,长可三寸,左右大蚁数十辅之;诸蚁不敢近,此其王矣,即槐安国都也。又穷一穴:直上南枝可四丈,宛转方中,亦有土城小楼,群蚁亦处其中,即生所领南柯郡也。又一穴,西去二丈,磅礴空圬,嵌窞异状,中有一腐龟壳,大如斗。积雨浸润,小草丛生,繁茂翳荟,掩映振彀,即生所猎灵龟山也。又穷一穴,东去丈余,古根盘屈,若龙虺之状,中有小土壤,高尺余,即生所葬妻盘龙冈之墓也。追想前事,感叹于怀,披阅穷迹,皆符所梦。不欲二客坏之,遂令掩塞如旧。是夕,风雨暴发,旦视其穴,遂失群蚁,莫知所去。故先言“国有大恐,都邑迁徙”,此其验矣。复念檀萝征伐之事,又请二客访迹于外,宅东一里有古涸涧,侧有大檀树一株,藤萝拥织,上不见日,旁有小穴,亦有群蚁隐聚其间,檀萝之国,岂非此耶?嗟乎!蚁之灵异,犹不可穷,况山藏木伏之大者所变化乎?时生酒徒周弁、田子华并居六合县,不与生过从旬日矣,生遽遣家僮疾往候之,周生暴疾已逝,田子华亦寝疾于林。生感南柯之浮虚,悟人世之倏忽,遂栖心道门,绝弃酒色。后三年,岁在丁丑,亦终于家。时年四十七,将符宿契之限矣。公佐贞元十八年秋八月, 自吴之洛,暂泊淮浦,偶觌淳于生儿楚,询访遗迹,翻覆再三,事皆摭实,辄编录成传,以资好事,虽稽神语怪,事涉非经,而窃位著生,冀将为戒。后之君子,幸以南柯为偶然,无以名位骄于天壤间云。
        前华州参军李肇赞曰:贵极禄位,权倾国都,达人视此,蚁聚何殊。
        唐传奇《南柯太守传》选自《太平广记》,题为《淳于棼》,注云出《异闻集》,后人根据李肇《国史补》题作《南柯太守传》。
        《南柯太守传》的作者以神奇的想象和大胆的夸饰,编织了一个离奇的故事:作品的主人公淳于棼醉后梦游槐安国,被槐安国招为驸马,出任南柯太守,屡迁高位,煊赫一时。后因与檀萝国交战失败;公主病死;失宠遭谗,最后被国王遣归。淳于棼醒后惊异,于是沿着梦中踪迹去寻找,才发现梦中所至乃一蚂蚁国。作者借一个蚂蚁国的梦境,巧妙地把现实和梦幻粘合在一起,主人淳公于棼由得宠而被遣,写出封建社会官场盛衰无常的现实,用古槐蚁穴影射朝廷,所谓“幸以南柯为偶然,无以名位骄于天壤间”,这无疑是对腐败的封建上层社会的大胆嘲弄,指斥那些“争名于朝”的豪门贵族,不过是一群在南柯上称王称霸的缘槐蚂蚁而已。篇末所引李肇的“达人视此,蚁聚何殊”的赞语,更进一步点明了这层意思。
        《南柯太守传》将“贵极禄位,权倾国都”的所谓“大富大贵”看成不过是“南柯一梦”,这是对淳于棼那样的热衷仕进的封建文人的讽刺、对尔虞我诈的官场的揭露。因此,“南柯一梦”成了人们常用的成语,讽刺那些追逐名利而做不切实际幻想的人。作者借“南柯一梦”的故事来说明“宠辱之道,穷达之运”,使人们“感南柯之浮虚,悟人世之倏忽,遂栖心道门,绝弃酒色”,这是受到儒道互补思想的影响,积淀着中国传统的文化心理,诚如鲁迅先生所说:“篇末言命仆发穴,以究根源,乃见蚁聚,悉符前梦,则假实证幻,余韵悠然,虽未尽于物情,已非《枕中》所及矣。”
        唐代传奇是在魏晋六朝志怪小说基础上有所发展的。《南柯太守传》创作于盛唐时期,当时经济发展,商业繁荣,社会生活内容愈加丰富,为文学创作提供了较为丰富的素材和较为广阔的视角。特别是市民阶层的确立与稳固,则要求文学为读者提供新的审美愉悦。虽然诗的发展已进入鼎盛时期,但诗词作为抒情的文学样式,难以更具体更形象地反映宦海浮沉、功利得失、时世兴衰、爱情悲喜等,于是作为叙事文学样式的唐代传奇便以较为完整的小说形式出现了。《南柯太守传》有着完整的艺术结构,主人公淳于棼进入槐安国,际遇曲折,惊喜交织,忧悲萦迭,作者叙述节奏,疏密相间,开阖有致。仿佛是寻幽千回百转,最后山穷水尽,方知一梦。读者从故事情节中走出,为之惊异,为之感叹,经历了一次心理探寻的满足。
        作者善于环境描写和心理刻画,并且能够把二者融汇一体。例如淳于棼进入槐安国之后,所见所闻,层层渲染了王者气派:“俄见一门洞开,生降车而入,彩槛雕楹,华木珍果,列植于庭下;几案茵褥,帘帏肴膳,陈设于庭上”,这时“生心甚自悦”。笔墨虽简约,但艳羡富贵之情态已昭然。继而描写了见到国王时,有“生战栗,不敢仰视”,“生但俯伏而已,不敢致词”的形态。待因疑忌而失宠后,“遂夺生侍卫,禁生游从,处之私第。生自恃守郡多年,曾无败政,流言怨悖,郁郁不乐”。这段心理描写恰到好处,把一个贪于富贵权势,又不谙官场倾轧的一介书生的形象,刻画得入木三分。
        《南柯太守传》的对话是生动而富有个性的。国王因其“威福日盛”,“意疑惮之”,却含而不露,对淳说:“卿离家多时,可暂归本里,一见亲族。诸孙留此,无以为念。后三年,当令迎卿。”而这位愚书生不知其计,仍然心痴意呆,说:“此乃家矣,何更归焉?”王笑曰:“卿本人间,家非在此。”听了这话,他忽若昏睡,懵然久之,“方乃发悟前事,遂流涕请还。”通过环境氛围的衬托和对人物语言的描写,把封建社会一些倾慕升迁,而又迂腐孱弱的知识分子的形象,描绘得神形毕肖了。作者的讽喻鞭笞不流于言表,而完全融入情节起伏与形象刻画之中,正体现了小说的艺术特征。当然,唐传奇并没有进入我国小说创作的成熟与繁盛时期,虽然大多作品已注重典型环境的描写与人物性格的塑造,如《李娃传》、《霍小玉传》等都能注意到对人物个性的塑造,但《南柯太守传》的主人公虽有着类型化的描写,却缺乏个性化的深度。
        长期以来,学术界对《南柯太守传》宣扬富贵如烟,人生如梦的出世思想予以批判。其实,《南柯太守传》同唐代传奇的其他作品一样,虽表现出较鲜明的思想倾向性和批判意识,却没有题旨的严格的指定性,它以神奇的故事流露出当时文人与市民阶层的富有趋向性的人生观念和价值取向,却不是对于某种哲学意识的艺术阐释。所以,我们不可附会于单一题旨,并以今日观念予以苛求。
        唐代传奇故事,对后代戏曲有很大影响,明朝戏剧家汤显祖依据这个故事,写成他的“四梦”之一的《南柯记》。