焦湖庙祝有柏枕,三十余年,枕后一小坼孔。县民汤林行贾,经庙祈福。祝曰:“君婚姻未?可就枕坼边。”令林入坼内。见朱门、琼宫、瑶台、胜于世。见赵太尉,为林婚。育子六人,四男二女,选林秘书郎,俄迁黄门郎。林在枕中,永无思归之怀,遂遭违忤之事。祝令林出外间,遂见向枕。谓枕内历年载,而实俄忽之间矣。
        初唐四杰王勃有千古佳句流传于世,其云:“豫章故郡,洪都新府;星分翼轸,地接衡庐。襟三江而带五湖,控蛮荆而引瓯越。物华天宝,龙光射斗牛之墟;人杰地灵,徐孺下陈蕃之榻。雄州雾列,俊采星驰。台隍枕夷夏之交,宾主尽东南之美……落霞与孤鹜齐飞,秋水共长天一色。渔舟唱晚,响穷彭蠡之滨;雁阵惊寒,声断衡阳之浦。”词采绚丽,对仗工整,气势奔放自由。虽为骈体,却无铺排之病,把个《滕王阁序》写绝了。文章中提到的“豫章故郡”,即今江西省南昌及周围县市,古城临川即为其所辖。“物华天宝”可另当别论,然以“人杰地灵”而言,古临川却恰如其分,特别是在文学史上的贡献。明代,这里出了个大文学家,姓汤名显祖,字义仍,号若士,出身书香世家。曾以神灵梦感的形式来展开故事情节而创作了四部剧作,曰:“牡丹亭”、“紫钗记”、“南柯记”、“邯郸记”,号称“临川四梦”,均为我国戏曲史上的浪漫主义杰作。虽汤氏自云:“一生得四梦,得意处惟在牡丹”,然其余三部的成就及影响却也不可低估。特别是后两梦,由于刻意描写人生无常,宦海沉浮,表达了作者的理想和对现实的嘲讽,也颇为成功。探其后两梦之根由,竟来源于唐人李公佐所作《南柯太守传》和沈既济撰《枕中记》这两部传奇。李、沈之文,却又本于南朝刘义庆《幽明录》中“焦湖庙祝”中柏枕梦灵的故事。这位刘义庆,虽原籍在彭城(今江苏省徐州),却以其宗室之贵袭封于临川为王。
        刘义庆所撰《幽明录》,目前仅遗有二百六十六条,收入鲁迅《古小说钩沉》,余皆散佚。存者约有四分之一系集录于前人的创作。“焦湖庙祝”一则即采自晋干宝《搜神记》。《太平寰宇记》卷一二六《庐州合肥县焦湖庙》记此事,其文如下:
        “焦湖庙有一柏枕,或名玉枕,有小坼。时单父县人杨林为贾客,至庙祈求。庙巫谓曰:‘君欲好婚否?’林曰:‘幸甚。’巫即遣林近枕边,因入坼中。遂见朱楼琼室,有赵太尉在其中,即嫁女与林。生六子,皆为秘书郎。历数十年,并无思乡之志。忽如梦觉,犹在枕傍。林怆然久之。”
        与刘文相比,单从字面上看,仅有小异,如“汤林”作“杨林”、“柏枕”或云“玉枕”,然仔细琢磨,二者差异还是不小的。刘文当更成熟一些。
        刘义庆作“焦湖庙祝”,所言之事乃记贾客汤林,去焦湖庙祈福。庙祝与其有一小裂孔的仙枕。汤林遂进入其中,见到了“胜于世”的“朱门、琼宫、瑶台”,并娶显贵赵太尉之女为妻,“育子六人”,“迁黄门郎”。可谓春风得意之极。然乐极生悲,正在汤林“永无思归之怀”时,突遭“违忤之事”,于是一切好景化为乌有。汤林发现,自己仍在枕旁,大有“洞中数十载,世上方俄忽之间”的感慨,真是人生如梦。
        “焦湖庙祝”的故事,通过贾客汤林进入仙枕后所经历的梦幻式的富贵生涯,十分清楚地反映了一般封建士人热衷于追求功名富贵的思想。尽管故事虚幻,近于志怪,但在心理发展和生活逻辑上,却有着真实的社会基础。不难想象,“出将入相”、娶贵人女,享尽荣华富贵对一般士人的刺激该是多么强烈。然而作者用心却不仅在于表现,更主要在于通过表现这种思想,隐约而曲折地对此进行了辛辣的嘲讽,且十分无情。看,好端端一个“黄门郎”、“赵太尉之乘龙快婿”,正是红运大走之时,却突遭“违忤之事”,于是“祝令林出外间”,这哪里是走出枕外,分明是剥夺了热心追求功名利禄的贾客汤林飞黄腾达的权利,使之与其绝缘。而汤林也发现自己仍在枕旁,哪还有什么“琼楼、玉宇”,更不见娇妻幼子,黄门郎再也当不成了。不知汤林至此是否大悟大彻?反正刘义庆对此是心如明镜一般:人生不过一场梦。作者正是通过这种近乎荒谬的绝妙描写,既对此进行无情的嘲讽,也表达了自己的厌恶之情。对于身为宗室贵胄的临川王来说,也是十分难能可贵了。
        刘宋时期,政治斗争颇为激烈,因此,官场失意,宦海沉浮属常见之事。刘义庆对这种险恶的政治局面和统治者内部争权夺利互相倾轧的丑态显然是十分反感的。在“焦湖庙祝”中,作者借汤林遭“违忤之事”道出了自己的心声,较强烈地表达了自己反对官场尔虞我诈的理想。虽然不可避免地流露了“人生如斯梦”的消极情绪,表白了他人生无常的思想,但基于对现实的不满,使得作品中也偶有理想的光辉闪耀。小说中并未言及汤林因何故而遭致“违忤之事”,但我们完全可以通过作者的叙述及当时的社会背景而想象出来,得出正确结论。
        “焦湖庙祝”一文,虽由《搜神记》脱胎而出,成就却明显高于后者。内容已如前述,艺术特色亦有发展。
        借仙枕为线索,展开故事情节,《搜神记》已开先河。然“焦湖庙祝”没有停留在一般的照录上,而着意赋予其新的内容。虽为浪漫主义佳作,却有着极强烈的现实感。这种现实感寓于虚无缥缈之中,就使得故事本身更引人入胜,扑朔迷离。到枕中一游,已属幻想,而居然又可见到楼台亭阁,且“胜于世”。汤林此游,享尽人间荣华富贵,然而突遭变故,闹个一场空。是梦非梦,似幻非幻,原来人生不过如此,世间万事也不过如此。故事自然是虚构的,但却给人这样一种印象:其人其事近在眼前,生活中确有其事,但由于采用了幻想的形式和新颖的题材,使得故事本身显得实在而又渺茫,实中见幻,平中见奇,有一定的艺术感染力。
        为了表达自己对宦海风波的反感和厌恶之情,作者还成功地运用了讽刺手法,使得主题更为鲜明生动。但在文中,作者并没有依赖于诙谐的语言和明显的讽刺手法,而是借助叙述和描写,在现实与虚幻变化万端中,将一个近似荒诞而又有着深刻现实基础的故事娓娓动听地交给读者,然结尾,在高潮处,突然给主人公安排了一个悲剧结局,于是一切一切均归于消失而不复存在。封建士人刻意追求的官场生活数十载,不过是人世间的一瞬。荣华富贵竟然不过梦幻一场,还有什么好追求的呢?讽刺的效果明显地表现出来了。
        至于“焦湖庙祝”的流畅的语言、生动的描写、精采的对话、叙述方法的得当等艺术特色,一如刘义庆一贯为文,故不赘述。
        正因为如此,“焦湖庙祝”的故事才被后人所接受,并有所发展,直接影响了唐传奇、元曲和明代戏剧,成为后代小说、戏曲创作取材的昆山邓林,也就不足为怪了。