司马相如初与卓文君还成都,居贫愁懑,以所著鹔鹴裘就市人阳昌贳酒,与文君为欢,既而文君抱颈而泣曰:“我平生富足,今乃以衣裘贳酒!”遂相与谋,于成都卖酒。相如亲著犊鼻裈涤器,以耻王孙。王孙果以为病,乃厚给文君,文君遂为富人。
        文君姣好,眉色如望远山,脸际常若芙蓉,肌肤柔滑如脂。十七而寡,为人放诞风流,故悦长卿之才而越礼焉。长卿素有消渴疾,及还成都,悦文君之色,遂以发痼疾。乃作《美人赋》,欲以自刺,而终不能改,卒以此疾至死。文君为诔,传于世。
        本篇故事源出于司马迁的《史记·司马相如传》,《汉书》所记与《史记》基本相同,但《西京杂记·司马相如与卓文君》的故事又增加了民间传说的成分,使故事更加动人,增强了感染力。
        《史记》与《汉书》中说,司马相如,字长卿,四川成都人,从小好读书、舞剑,名犬子。因崇敬赵国国相蔺相如,而改名相如。一日相如应邀到临邛富户卓王孙家去作客,席间大家请他弹琴作乐,相如推辞不下,就弹了起来。卓王孙的新寡女儿卓文君素善音乐,听到相如弹琴,音色甚美,她从门窗缝中看到相如一表人才,又听说相如的文才超众,不由得产生了爱慕之心。与此同时相如也对文君产生了爱慕之情,便以琴声来挑逗文君。后来卓文君听取了家中侍者的劝说,毅然置封建礼教于不顾,放弃富有的生活,大胆地追求纯洁的爱情,夜奔司马相如,以身相许。从而引出在成都典裘贳酒的一段佳话。
        本篇小说的表现手法是独具特色的,它使用了倒叙法来叙述这一美丽动人的爱情故事。首先记述了司马相如与卓文君回到了成都城,穷极潦倒,典裘贳酒,并开店卖酒,以此来刺激卓王孙,使之难堪,并迫使他出钱资助卓文君。然后才用极为简洁的文字叙述了卓文君爱慕司马相如,越礼与其私奔来到成都的经过。小说的最后提到了相如素有消渴疾(糖尿病),但因贪恋文君的美色,不能节制,而导致旧病复发。他曾作《美人赋》以自讽,但终因不能自制而死于糖尿病。相如死后,卓文君作诔文以哀悼相如,这两篇文章一直流传至今。
        在语言上,这篇小说也一反魏晋文言小说语言简单干涩的文风,文笔细腻,十分生动地刻画了卓文君的体态优美,相貌超群,文中云:“文君姣好,眉色如望远山,脸际常若芙蓉,肌肤柔滑如脂。”接着又描写卓文君的热情奔放的性格:“(文君)为人放诞风流,故悦长卿之才而越礼焉。”这些都是受民间传说的影响,而超越了史书的记载。
        这篇小说中最值得赞扬与歌颂的是卓文君这个生活在封建社会中的弱女子,为追求自己纯真的爱情,不顾封建礼教的束缚,社会的压力,大胆地与司马相如私奔的反叛精神。
        司马相如才学超群,尤善作赋,如《子虚赋》、《上林赋》与文中提到的《美人赋》都可谓传世佳作。故有的书上说他写的赋是非人力所及,多为梦中经仙人指点,《西京杂记》中就有两篇这样荒诞不经的记述。
        明代戏曲理论家,剧作家朱权的《杂剧十二种》中有《卓文君私奔相如》,但剧本的内容已与原故事有所不同。它是以相如过升仙桥题柱“大丈夫不驷马车,不复过此桥”起,到相如荣归西蜀止,中间插以“文君驾车”、“文君当炉”、“白头吟”等情节。
        司马相如与卓文君的爱情故事开创了“才子佳人”小说的先例,它对明末清初盛行一时的“才子佳人”小说影响尤大。