东荒山中有大石室,东王公居焉。长一丈,头发皓白,人形鸟面而虎尾,载一黑熊。左右顾望,恒与一玉女投壶,每投千二百矫,设有入不出者,天为之噫嘘;矫出而脱误不接者,天为之笑。
        《神异经》托名汉东方朔撰,全书共九篇,按顺时针方向分述东、东南、南、西南、西、西北、北、东北八荒及中荒的山川道里,神灵异人,草木飞走。其中对于山川道里的记述比较简略,而对于异物奇闻的记述则比较详备。它虽然有意模仿《山海经》,但又有创造性,异人、异物有许多新的内容,充满了新鲜奇特的幻想,富有情致。此外还保存了许多关于自然现象的古代神话。其中记录的关于东王公与玉女投壶的故事,被后世文人引为典实。
        作品一开始,就把读者带入了一个奇特的境界之中。在东荒大山之中,有一个巨大的石室,这就是东王公的居处。这里,模仿《山海经》的痕迹非常明显。《山海经》中有很多神话故事,就是这样开头的。如“大荒之中,有山名曰成都载天”(见《夸父逐日》)等。接着,作者用极富想象和夸张的语言,塑造了东王公的形象:东王公身长一丈,头发皓白,有着人的形体、鸟的面孔,还长着一条老虎的尾巴,背上载着一个黑熊,目光正在左右顾望。这几句描写,使人感觉到东王公既带有人的特性,又有一些兽性,而且从他载着一个黑熊来看,原始朴野的气氛更浓了。如果说在《山海经》里,是作者无意识的,直观的描写造成了这种原始朴野的气氛,表明了古代先民的一种审美观念的话,这里,就十分明显地表现了六朝文人有意识甚至是刻意的模仿和追求。一句“左右顾望”,把东王公及其所载的黑熊写活了。接着,作者讲述了东王公与玉女投壶的生动有趣的故事。所谓投壶,就是以矢投壶,是古代宴会的礼制,又是一种游戏。投壶的方法,在《礼记》中记述得非常详细。据记载,投壶所用的是广口大腹、颈部细长的壶,腹内装满了豆子,以增强弹性,如果投的过猛,投进的矢会弹出来。投壶所用的矢,一头齐,一头尖如刺,所以又称这种矢为“棘”。矢有三种长度,在室内投壶用二尺长的,堂上用二尺八寸长的,庭院中用三尺六寸长的。投壶前,必须指定一人为“司射”来裁决胜负,然后由主人拿着矢,邀请客人投壶,每人四矢。投壶开始之时,乐队奏乐。每投中一矢,司射放上一“算”,称为“释算”,来计算投中的数目。“算”长一尺二寸。四矢投完之后第一局就结束了,三局定胜负,以投中多少决定胜负,负者必须饮酒,投壶这一活动,在春秋时代已经流行于晋、齐等国,《左传·昭公十三年》就记载了晋昭公与齐景公一起投壶的趣事。到了战国,投壶成为社会上非常流行的游戏之一,甚至游戏时,男女同坐一起,边喝酒,边投壶,以此为乐。汉代投壶活动依旧盛行不衰,雄才大略的汉武帝既是斗兽场上的老手,又是体育场上忠实的观众,他对善投壶的郭舍人青眼相加,常去观赏他的投壶游戏。东汉时,投壶游戏更是流行,达官显贵家有宾客,设宴款待,“对酒设乐,必雅歌投壶”(《后汉书·祭遵列传》),以增添宴会的欢乐气氛。汉代以后,投壶的游戏依然非常受人欢迎,本文作者把这一游戏写入这个故事中,就是十分明显的证明。在这里,进行投壶游戏的主人公是东王公和玉女,另外还有一个相当于司射地位的旁观者“天”,它完全具有人的情致,在津津有味地观赏着东王公和玉女的游戏。如果矢投入壶中而没有出来,“天为之唏嘘”,如果矢出而脱误没有接着,“天为之大笑。”“天”的形象栩栩如生。对于这个故事的描写,表现出作者丰富的想象力和开阔的视野。整个作品文笔简古而流畅,不似《山海经》那样拙直朴野。没有芜杂、零星琐碎的记叙,故事性很强,情节生动有趣。此外,这个神话故事还告诉我们了古代对于一个自然现象的解释,这就是“矫出而脱误不接者,天为之笑”,据张华注:天不雨而有电光,叫作天笑。东王公和玉女投壶的故事流传开来,成为一个典故,常常被后世文人引用,如李白的《短歌行》中就有“天公见玉女,大笑亿千场”的诗句。另外,在《神异经·中荒经》中,还有一段与东王公有关的故事,即西王母会见东王公的故事,其中讲到有一只名叫“希有”的大鸟,“张左翼覆东王,右翼覆西王母”,“西王母岁登翼上,会东王公也”。可见东王公是仿照西王母的形象创造出来的,一个居东,一个居西,一个为雄,一个为雌。显得十分般配。“希有”鸟很可能是从《庄子》中的大鹏脱化出来的。