姚广孝先是剃度为僧,法号道衍。洪武十五年(1382),明太祖朱元璋命选有道高僧侍奉诸王,左善长宗泐举荐老友道衍侍奉太祖第四子燕王朱棣。姚广孝见朱棣智勇有大略,决心助他成大业。洪武三十一年(1398)明太祖病死,京城城门紧闭,不允许任何人去吊唁,尚在皇宫的皇太孙朱允炆顺理成章地继位,是为建文帝。他深知诸王拥有重兵,对己不利,欲依次削除诸王,先对燕王朱棣下手,企图寻找口实,名正言顺地废兵力最强大的燕王。朱棣极为惶惧,坐卧不安。姚广孝密劝朱棣举兵,但朱棣认为建文帝“天资仁厚,亲善好学”,深得民心,因而下不了决心。姚广孝决计以“天道”来劝动朱棣,于是趁机向朱棣进荐神卜金忠和相人袁拱。金忠一见朱棣,急忙行三叩九拜之礼,返身便走,连声“臣下不敢”。金忠走后,朱棣召姚广孝到密室,问是怎么一回事。姚广孝故作神秘地说:“三叩九拜,帝王之礼,金忠不敢多言,恐言泄杀身。”朱棣大喜,有八九分相信。姚广孝又推出与他相交甚密的相人袁拱来,继续为其说项。于是朱棣起兵的想法逐渐坚定起来。建文元年六月,朱棣决定起兵,正好遇上大风雨,屋檐上的瓦被刮落地,朱棣认为不是好兆头,颜色都变了。姚广孝说:“这是祥瑞呵,飞龙在天,跟着的是大风大雨。瓦落,表示要换主了。”于是,朱棣起兵,以诛向建文帝告密的大臣齐泰、黄子澄为名,号其众叫“靖难之师”。(《明史·姚广孝传》)