东汉建武年间,武威将军刘尚出击武陵五溪蛮夷,深入蛮地,全军覆没。信息侯、伏波将军马援请求率军征伐,当时马援已有六十二岁,光武帝见他年迈,不许。马援一再请求,说:“臣尚能披甲上马。”光武帝为其决心感动,于是决定由他率领中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等率十二郡所募兵士及缓刑的犯人四万余人,征五溪,时在建武二十三年(47)。当大军走到临乡的时候,恰巧碰上了五溪兵马。双方经过一场激战,五溪兵大败而回。马援要乘胜追击,直捣五溪兵马的巢穴,有两条路可以进军:一条经壶头山(今湖南桃源、沅陵县交界处,在沅水岸边),此路距离虽近,但路途艰难,不好行走。副将耿舒主张绕路而行,走充县,主将马援却认为绕路而行对军队不利,既耽误了进击的时间,又消耗了粮草。于是,他未听从副将的计谋,却坚持按自己的意见,率大军向壹头山奔去,路途极为难走,好不容易到了壶头山,只见五溪兵马早已严阵以待,他们居高临下,固守关隘。一见汉军,便像一窝蜂似的冲向汉军队伍。可过一会儿,听见一声哨响,又都踪影不见。就这样反反复复,搞得汉军懵头转向。等他们冲来时,刚想打,却又溜了,等下他们又来了。真是欲战不能,欲罢不得,进退两难,本来一路苦行军,人马已疲乏不堪,再加上时值盛暑,烈日炎炎,而且汉军又不服水土,已有不少兵士中暑死亡。马援也焦急万分,只好把部队分为两股,一股守住大营,一股在山岸上挖洞,好让士兵进洞避暑、休息。其实,他们已进了敌人的伏击圈,再想突围出去,谈何容易。就这样,双方对峙了几个月,汉军粮草消耗殆尽,五溪人又经常前来袭击,士兵个个精神不振,主帅马援也得了重病,没法医治,含恨死于军中。这次汉军征服五溪人的战争以失败而告终。(《后汉书·马援传》)