公元前209年,胡亥继承皇位,是为秦二世皇帝。这时候,朝政大权实际上已掌握在赵高手里。第二年八月,赵高已决心谋朝篡位,担心群臣不顺从,想了个办法先试探试探。他牵着一头鹿献给胡亥,却说是一匹马。胡亥笑着说:“丞相,你弄错了,怎么把鹿说成马呢?”问在场之人,有的人沉默不语,有的人说是马,以阿附赵高,当然也有说实话的,说就是鹿,不是马。赵高把大家的态度全都记录下来,凡说是鹿不是马的人,都被暗中加上各种罪名受到惩处。从此以后,群臣都惧怕赵高,这就是典故“指鹿为马”的由来。(《史记·秦始皇本纪》)