楚汉之争的时候,长城以北有二支少数民族非常强大。其中一支聚居在燕国的北边,称为东胡。另一支聚居在三晋和周秦以北,称做匈奴。当时的匈奴头领叫单于,其太子叫冒顿。单于有好几个妻子,因为他疼爱小老婆阏氏所生的小儿子,所以想废掉冒顿另立少子为太子,并把他派到月氏去做人质。但冒顿来了个“先入为主”,他从月氏逃了回来,不久就率兵突袭,杀死了父亲和几个庶弟、后母以及不愿服从他的大臣,自立为王。当东胡头领得知这一消息后,试图迫使冒顿臣服于他。不久就派人来见冒顿,要索求匈奴的千里马。大臣们劝冒顿不能把匈奴的宝马给人家,冒顿考虑不能因小失大,慷慨地送给东胡人千里马。东胡王觉得冒顿的确惧怕东胡,接着又派人来索要冒顿的妻子阏氏。大臣们非常愤怒地对冒顿说:“东胡王太不讲道义了,居然派人来索要您的妻子,真是欺人太甚!我们可以马上去征伐他们。”而冒顿又对大臣们说:“不要因为一个女人而和邻国吵翻了,还是给他吧!”东胡王得到了阏氏后,觉得冒顿软弱可欺,没过多久他又派人来向冒顿索取匈奴与东胡间的大片缓冲空地。这次冒顿可再没有退让了,他对大臣们说:“土地是国家存在的根本,怎么能给人家呢。”于是,他马上发动了全国的兵力,大举攻伐东胡。东胡王起先认为匈奴不足为忧,故在军事上没有作多少防备,结果,冒顿一出击,就闪电式地灭掉了骄狂之极的东胡,杀死了东胡王,俘获了大量民财畜产。随后又乘胜出击月氏,南并楼烦,使匈奴一举成为长城以北最大的强国。(《史记·匈奴列传》)