建安十三年(208),曹操已大体平定了北方,于是计划南征盘踞江汉的刘表。大军出征之前,曹操召来他的军师荀彧,问采用什么计策可以轻取刘表。荀彧说:“现在中原地区已经平定,南方应该知道目前的处境了。我们可以明里出兵宛、叶二县,暗中却由小路轻装简进,打他个措手不及。”曹操于是下达了南进的战斗令。恰好在行军途中刘表病死,曹操按荀彧的计策直趋而人,刘表的儿子刘琮风闻曹军下江南,赶忙出城迎降,献出了荆州。(《三国志·魏书·荀彧传》)