汉武帝即位后,曾先后北伐匈奴,西击氐羌,南抚南越。因多年用兵,国家财力不济。而各郡县的地方豪强和富商大贾,却趁机屯积居奇,巧取暴利,甚或私治盐铁,垄断市场,逃避赋税。元封元年(前110),桑弘羊被任命为治粟都尉,并统领大司农等官吏主管盐铁的买卖。他向汉武帝献谋,并请求在大司农部下设立数十名专职官员,分别派往各郡县,统管和掌握各地的盐铁经营和其它商品和谷物的买卖信息。在京师则设立“平准”机构,平准官员根据汇集来的商品信息,而后采取在物价便宜而又货物多的地方大量买进,再在货少而价格昂贵的地方卖出,由国家定出合理的价格,以控制物价的涨落。这样,那些富商大贾就没有办法钻空子牟取暴利,而国家则增加了收入。汉武帝认为这个意见很好,于是就下令付诸实施。果然,经桑弘羊等人的治理,一年之后,国家的府库、粮仓俱满,给用充足不乏,并没有给农民增加赋税,而国家的财政收入大大增多了,桑弘羊也因此被提升为左庶长,且得到二百斤黄金的赏赐。(《史记·平准书》)