秦昭王四十二年(前265),昭王立他的次子安国君为太子。安国君有二十多个儿子,但他宠爱的正室华阳夫人却没有儿子。安国君的一个儿子子楚被秦国当作人质送到赵国,他的生母夏姬不为安国君所宠爱。由于秦国军队多次攻打赵国,赵国人对子楚很不客气。子楚滞留在邯郸,处境十分艰难。吕不韦是一个拥有巨量钱财的大富翁,他到邯郸来做买卖,见到了子楚,很有些怜爱他,认为他“是一宗奇特的货物,很可以买下来”。便去对子楚说:“我有办法把你的门户扩展得大大的。”子楚笑着说:“先去扩展你自己的门户吧,说什么扩展我的门户呢?”吕不韦说:“你是不知道啊!只有你的门户扩展了,我的门户才能跟着扩展。”子楚听懂了他话里的意思,两个人于是坐下来细谈。吕不韦对子楚说:“秦王年纪老了,华阳夫人又没有儿子,你如今久质在外,一旦安国君继位为王,你是没有机会在那么多的兄弟中争取立为太子的。”子楚说:“这事真不知该怎么办才好。”吕不韦说:“我虽然不算富有,但千金之数还是拿得出的。我替你到秦国去活动活动,争取让安国君和华阳夫人立你为嫡嗣吧!”子楚感激涕零,说:“果真能那样,我愿与你共享秦国。”于是吕不韦拿出五百金交给子楚,让他在邯郸广交宾客,而另用五百金购买珍奇玩物,带到秦国,通过华阳夫人的姐姐而献给了华阳夫人。他告诉华阳夫人说,子楚又聪明又贤德,朋友遍天下,日夜伤心流泪思念太子和夫人,经常说他是以夫人为天的。华阳夫人听了,满心欢喜。吕不韦又怂恿华阳夫人的姐姐替妹妹出主意说:“以色事人者,色衰而爱弛。你没有亲生儿子,一旦丈夫不在了,还有不失势的?不如趁现在正在得宠的时候,劝太子立子楚为嫡嗣。子楚那样依附夫人,他如被立为嫡嗣,夫人岂不是便有了靠山吗?”经华阳夫人和太子商量后,子楚果然被立为嫡嗣。安国君和华阳夫人聘请吕不韦做子楚的师傅,子楚一下子便处境大变,名声远播诸侯。吕不韦在邯郸和一名姿容姣好且又善舞的女子同居,并怀了孕。有一次,子楚与吕不韦在一起喝酒,见到了那个女子,并爱上了她。吕不韦起初恼怒,但回头一想,自己既然不惜破费家产扶持子楚,何在乎一个女人?便把她送给了子楚。吕不韦隐瞒了她已经怀孕的事实,后来生下的儿子便是赢政(秦始皇)。子楚不知道内情,只当是他自己生的儿子。秦昭王死后,安国君继位,即孝文王,立华阳夫人为王后,子楚为太子。孝文王只在位一年便去世了,子楚代立,即庄襄王。庄襄王也只在位三年,他死后太子赢政被立为秦王,尊吕不韦为相国,号称“仲父”。(《史记·吕不韦列传》)