太平天国建立后,洪秀全为天王,但军政大权尽归东王杨秀清一手把握。他恃功骄傲,凌驾于天王之上,阴谋篡权。那时,长江中下游军事节节胜利,太平军在杨秀清督战下,击破了围困南京达三年之久的清军江南大营,其主帅钦差大臣向荣战败吊颈自尽。东王的声势更无以复加,遂亟谋实行夺取大位的野心,甚至狂妄到胁迫洪秀全对他三呼万岁。洪秀全深感实力不足,只可任由支配,徐图对策,乃佯允其所请,定于太平天国六年(1856)八月二十五日东王寿辰那天正式颁予封典。杨秀清仍嫌为时太长,恐夜长梦多发生变化,乃迫不及待,提前发难,逼天王让位,如不肯则杀而代之,于寿辰日行登基大典。正秘密进行时,一个同谋心腹胡以晃向天王告密,将其阴谋和盘托出,并誓言为王前驱,诛奸卫王。天王惊悟,当此生死关头,不能再俯首听命,束手待毙。于是下密诏,分遣亲信飞召韦昌辉、石达开、秦日纲三人统兵回朝救驾。八月三日,北王韦昌辉率兵船二十艘,精兵三千人从江西赶回南京。军队深夜进城,随即部署兵力,扼守全城要害,占据所有通往东王府的道路。然后以请安为名,到东王府拜见杨秀清,暗地里却躬率死士,迅雷不及掩耳地刺杀了杨秀清,株连遇害者有三万人之多。石达开于事变十日后才抵南京,时全城已在韦昌辉和秦日纲控制下,入宫觐见天王,备知底细,非常不赞成杀人过甚株连无辜的行为,乃往见韦、秦二人,责问:“东王罪固当诛,其部下何罪?”韦昌辉则责怪他偏袒东王。石达开见不可以理喻,乃不欢而别,寻思韦昌辉为人凶狠,做事不择手段,恐对己不利,连家门未踏进一步,即带几名侍卫星夜缒城出走,返回驻地安徽。果然当晚深夜,韦昌辉即率兵围困翼王府,将石达开的家眷统统杀戮。天王以北王包藏祸心,骄横跋扈,株连东王部下三万人,又屠杀翼王全家,责备他太绝情寡义。北王不服,决计干掉天王,遂率兵围攻天王宫。天王早有准备,屡攻不入。事先天王已密诏亲信起义军及东王余部,入城保驾,韦军势孤力薄,在联合反击、内外夹攻下,仅支持两天,即束手被擒,韦昌辉、秦日纲均被处斩。北王伏诛,石达开被召回京主政。回京后,他迅速收拾残局,重新建立比前更好的领导核心。天王初期亦推心置腹,十分倚重,却为王亲洪仁发、洪仁达所忌,他们向天王进谗,说:“授人以柄,恐为杨、韦之继,终非王朝之福。”天王遂渐生戒备之心,因之对翼王宠信日减,反时见掣肘。年方二十六岁的石达开思前想后,深恐终有一天会中人一次“借刀杀人”之计,遂骤然离京避祸,自领一军西征去了。天王借刀杀东王,原意是巩固权力,未料想大肆自相残杀,特别是翼王出走,极大地削弱了太平天国的力量,导致了以后太平天国的覆亡。(《清史稿·洪秀全传》)