狄仁杰当宰相时,常以举贤荐能为己任。他推荐和提拔的人如桓彦范、敬晖、窦怀贞、姚崇等,都成为一时名臣。有一次,武则天问狄仁杰:“我想起用一个贤能之士,你认为谁适合呢?”狄仁杰说:“皇上想任他做什么官职?”武则天说:“我想让他做将相。”狄仁杰说:“若论文章造诣深,为人又有涵养的,李峤、苏味道都可选用。如果一定选取超绝常人的奇才,则有荆州长史张柬之。此人年龄虽然稍高,但却是宰相之才。而且,他很久得不到重用,如果皇上能重用他,一定能为国家尽力效忠。”武则天便擢任张柬之为洛州(今河南洛阳)司马。过了一些日子,武则天又向狄仁杰求贤。狄仁杰说:“上次我向您推荐的张柬之,还没有用呢?”武则天说:“我已任命他为洛州司马了。”狄仁杰说:“我向您推荐的是可任宰相之才,不是司马之才。”武则天听后就调张柬之为秋官侍郎,不久他终于做了宰相。后来,张柬之果然能够使中宗复位,为稳定大唐江山作出了贡献。(《旧唐书·狄仁杰传》)